Кейт Лаумер - Война Ретифа

Идти по следу, оставленному бежавшими пленницами, было нетрудно: частицы кружевной материи, оброненные носовые платки, обертки конфет и глубокие отпечатки тонких каблуков указывали направление с точностью написанных от руки дорожных указателей. Девушки пробирались сотню ярдов сквозь плотные заросли, затем наткнулись на ясно обозначенную тропу, которая вела на запад. Миновал Второй восход Джупа, и Ретиф двигался в радужных сумерках под гигантскими деревьями бесчисленных разновидностей, каждое из которых украшали металлолистья ярких тонов. Прогибающиеся ветви колыхались от ветра, листья шуршали и мелодично позванивали друг о друга.

Получасовая прогулка привела его к ручью с прозрачной пузырящейся водой и неглубоким, усеянным красочной галькой песчаным дном. В искрящейся солнечными бликами воде носились водные куопяне величиной с фипа, двигающиеся с помощью вращающихся конечностей, превратившихся в процессе эволюции в пару кормовых винтов.

Вода выглядела соблазнительно. Ретиф повесил свой меч на подходящую ветку, снял шлем, который носил последние восемнадцать часов, отстегнул боковые пряжки и сбросил нагрудный и наспинный доспехи. Плюхнувшись в ручей, он освежил лицо, пригоршнями бросая на него воду. Вернувшись на берег, дипломат устроился под деревом с розовато-лиловой корой и вытащил брикет концентрированной пищи, брикетами снабдил его Ипл.

Сверху донесся жалобный плачущий звук. Ретиф поднял голову и увидел, как на дереве, в ярком свете Джупа что-то движется, пробираясь вниз сквозь ветви и темную блестящую листву - яркое пурпурное пятно меж черно-красных листьев. Снова движение, на этот раз еще ниже. Ретиф различил еле заметный силуэт гибкого, тонкого куопянина роскошного фиолетового оттенка с лиловыми, отороченными белым розетками - идеальная маскировка в солнечных пятнах на листве. Существо повисло на ветке в меланхоличном ожидании.

Ретиф подпрыгнул, поймал ветку и подтянулся, затем вскарабкался выше, остерегаясь листьев с острыми как нож кромками. Оседлав толстую ветку на двадцатифутовой высоте, он смог разглядеть ловко скрытую в листве мелкоячеистую сеть, в которой висел пленник - это был флинк: мешанина из лиловых конечностей, спутанные веревки и с волнением скошенные На дипломата окуляры.

- Что случилось, приятель? Потянул не за ту нить и попал в ловушку?

- Мне смешно,- хмуро отозвался флинк писклявым голосом.

- Ну и веселись себе до упаду,- донесся сверху голос второго флинка.

- Погоди минутку, и я тебя срежу,- предложил Ретиф.

- Эй, меня первым,- возмутился верхний флинк.- Это он начал пререкаться первым. Ведь так? Я же мирный флинк, никого не трогаю…

- Это другой ходульник, низкоорганизованная ты особь,- торопливо перебил ближний флинк.

- Так вы видели поблизости других ходульников? - с любопытством осведомился Ретиф.

- Возможно, ты знаешь, как оно бывает. Народ попадается разный.

- Ты не совсем откровенен, кажется. Давай выкладывай начистоту.

- Послушай,- сказал флинк.- У меня скоро шея свернется - как насчет того, чтобы вначале срезать меня, а поговорим после?

- Это у него-то растяжение?! - хрипло заверещал второй флинк.- Ха! Ведь я подвешен в его проклятой сетке! У меня целых шесть растяжений, и все похуже, чем у него!

- По-твоему, мне здесь уютно? - с жаром возразил первый.- Одни ссадины от веревок…

- Давайте-ка сравним ощущения позже,- перебил Ретиф.- Куда пошли ходульники?

- Ты кажешься мне ходульником приличного типа,- произнес ближайший флик, не сводя окуляров с ловко спускающегося мимо Ретифа.- Освободи меня, и я постараюсь помочь тебе с твоей проблемой. Ну, сам посуди, разве можно говорить в таком положении?

- Срежь его, и он сбежит во мгновение ока,- не унимался второй.- Знаешь, ты мне нравишься, поэтому я вот что сделаю…

- Не слушай,- уверенно перебил опутанный сетью флинк.- Посмотри на него, этот тип считает себя племенным лесовиком номер один. Вот так лесовик!

- А лесовикам вроде тебя не место даже в моей ловушке! - отпарировал соплеменник.- Поверь мне, ходульник, Оззл - величайший лгун в племени, а соперников у него хватает!

- Ребята, пожалуй, я не вынесу вашей дискуссии,-вмешался Ретиф.- Жаль, что придется оставить вас висеть в столь милой компании, но…

- Погоди! - заверещал флинк по имени Оззл.- Я все обдумал и решил: такого славного парня, как ты, неплохо познакомить со своей семьей.

- Не доверяй ему! Лучше вынь меня из этой проклятой ловушки, и я - твой лучший друг…