Кейт Лаумер - Война Ретифа

- Этот ходульник играет важную роль в этом счастливом событии, Зик. Он, кстати, командир мятежников.

- Он? - Зик живо скосил окуляры на Ретифа.- Как, Куопа ради, вы ухитрились его поймать?

- У меня в таких делах особая сноровка. Приведите его ко мне в палатку…

- Не раньше, чем будут освобождены пленницы,- сказал Ретиф.- Я хочу увидеть, как они улетают на борту пары вертолетов.

- Как так? Военнопленный диктует условия?! - завопил Зик.

- Неважно, девицы сослужили свою службу. Я подумывал выкупить за них концессии у посла терри, но нынешняя ситуация и без того благоприятна. Отправляйтесь в форт и проследите, чтобы их немедленно освободили.

- Я пойду с вами,- сказал Ретиф.

- Вы поступите, как вам приказано! - оборвал майор Зик.- Или я укорочу вам ходули на сустав, дабы подогнать вас под более приличный размер!

- Вы этого не сделаете. Напротив, будете сдувать с меня пылинки и выполнять мои разумные прихоти. Это понравится Хиш-хишу.

- Мы будем пока что потакать его капризам, майор,- прошипел гроак.- Прошу вас следовать в форт.

Сердито щелкнув щупальцами, войон покатил к массивному ограждению, высящемуся над рядами низеньких палаток, образующими «ротные» улицы. У тяжелых ворот из сваренных вместе толстых бревен охранник извлек ключ размером с фут, открыл огромный навесной замок и, распахнув ворота настежь, окликнул сотоварища наверху. На угловых вышках вспыхнули прожектора. Зик повелительным жестом отправил в ворота взвод войонов и последовал за ним. По пятам у него катил Хиш, а за ним двигался Ретиф с дополнительным взводом.

Впереди разразился скандал. Четверо войонов верещали разом - эффект сродни вокализам кошачьей свадьбы, но только громче. Окружавшие Ретифа войоны повыдергивали дубинки. Хиш бросился вперед. Ретиф поспешил за ним и очутился рядом с войоном-офицером, который размахивал всеми четырьмя руками и возбужденно вращал окулярами. Солдаты тем временем осматривали тридцатиярдовую огороженную площадку, при взгляде на которую все становилось понятным.

- Где земляне? - прошептал Хиш,- Что вы сделали с моими пленными?

- Спокойно! - рявкнул майор. Он повернулся к Хишу, придавая своим усикам «беспечный» угол.

- Весьма жаль, Хиш-хиш,- сердито продолжал майор.- Похоже, они прорыли тоннель и удалились.

- Это все та, с медноокрашенными черепными волокнами! - пояснил страж. -Она потребовала шанцевый инструмент для рытья какого-то «отходящего места».

- Это еще что?- потребовал объяснений Хиш.

- Не знаю! - заорал майор.- Что-то связанное с племенным табу, и если вы вздумали, что моим ребятам хочется навлечь на себя гнев Червя…

- Берегитесь, если не хотите навлечь на себя более реальные неприятности,- огрызнулся Хиш. С видимым усилием он успокоился и повернулся к Ретифу.- Непредвиденные осложнения. Впрочем, женщины, кажется, на свободе, как вы желали.

- Не совсем,- перебил Ретиф.- Я желал увидеть, как их отпустят на свободу с шансом пересечь сотни миль джунглей и вернуться в Айксикс.

- Что Ж, жизнь изобилует маленькими разочарованиями, любезный Ретиф. Не пойти ли нам теперь в мою палатку, чтобы приступить к делу…

- Благодарю, но у меня едва ли есть на это время,- дружелюбно возразил Ретиф.- Мне необходимо вернуться к делам военным.

- Будьте реалистичны, Ретиф,- настаивал Хиш.- Моя доля сделки и впрямь была выполнена в несколько неформальной манере, но вы же не настолько наивны, чтобы отдавать приоритет мелочам в ущерб духу нашего соглашения…

Ретиф бросил взгляд на высокие стены форта и окружающих их войонов.

- О каком «духе» идет речь?

- О сотрудничестве,- промурлыкал Хиш.- Предлагаю покинуть эти угнетающие окрестности и продолжить нашу беседу в более уютных условиях.

- Боюсь, у вас кое в чем создалось ложное впечатление,- сказал Ретиф.- Я просто согласился отправиться с вами, но не обещал выполнять за вас домашнюю работу.

- Но, разумеется, предоставление определенной информации подразумевалось вашей сдачей в плен!

- К чему болтать с этим негодяем? - вмешался майор.- У меня в подчинении есть специалисты, которые живо сделают его разговорчивым!

- Не будьте занудой, Ретиф,- шепнул Хиш. -Я могу выбить из вас правду, но к чему заставлять меня прибегать к этим порочным мерам?

- Мне сдается, что вам не ясна моя позиция, а потому вам претит мысль причинить ущерб собственности ДКЗ…

- О чем он болтает? - осведомился войон.- Какое это имеет отношение к сбежавшим терри?

- Молчать! - рявкнул Хиш.- Идите и займитесь наказанием нерадивых, виновных в побеге, либо другим рутинным делом…