Кейт Лаумер - Война Ретифа

- Думаешь, этот ходульник, столь приличный с виду куопянин, должен тебе верить? Как только получу свободу, отдам ему все, что имею!

- А на кой ему дырки от пончиков? Моя сделка получше, ей-ей, господин, мы бы так славно поговорили наедине, что даже не поверишь…

- Ты прав: он не поверит. Только он и я смогут говорить долго-долго.

Вспыхнула зеленая точка, и послышалось громкое жужжание. Это вернулся и завис перед лицом Ретифа фип.

- Тиф-тиф, болтать-болтать ,- проверещал он.- Болтать-болтать, флинк-флинк!

- Не слушай! - завопил Оззл.- Что может знать этот лилипут?

- Болтать-болтать, флинк-флинк! - повторил фип.

- Гм-м. Пожалуй, я где-то слышал, что слово флинка действует, пока он стоит на голове,- размышлял вслух Ретиф.- Спасибо, партнеры.- Он ухватил Оззла за нижние руки (служащие особям его типа посадочными шасси) и перевернул пленного лесовика вверх тормашками.

- Если я тебя срежу, ты скажешь, где находятся ходульники?

- Скажу, скажу, ты меня уже достал,- мрачно прощебетал флинк.- Срежь меня, и я выложу тебе всю грустную историю.

Ретиф выбил сходное обещание от второго флинка.

- Будь осторожен,- предупредил последний.- Кругом расставлены сети.

Ретиф различил ловко скрытые очертания других ловушек и петель; одни были поменьше, другие достаточно большие, чтобы поймать приличной величины куопянина.

- Благодарю за предостережение,- сказал Ретиф.- Я едва не попался в одну из них.

Через пять минут оба пленника были спущены на землю, а их путы разрезаны. Оба со стонами растянулись на земле, сгибая и разгибая руки и пробуя завести свои вращательные конечности - крошечные, смахивающие на лебедки колеса, которыми они обычно цеплялись за лозы и ветки для быстрого путешествия.

- Что ж,- вздохнул Оззл.- Я и Нопл считаемся первоклассными спецами по ловушкам. Представить себе только, как мы висели в собственных сетях!

- Ничего не сломано,- заметил Нопл.- Ну и приключение!

- Не тяните, господа,- поторопил Ретиф.- Пришла пора рассказать обо всем: где вы выдели ходульников, как давно, и куда они направлялись?

- Обещание есть обещание, однако - ты никому не скажешь?

- Никому не скажу.

- Ну ладно,- снова вздохнул Оззл.- Дело было так…

…тогда я поворачиваюсь и - бзззззз! Ходульник с медными черепными волокнами, которого другие звали Фи-фи, дергает за проволочку от ловушки - какое невезение - и я подвешен вверх ногами. Как унизительно!

- В данных обстоятельствах небольшое унижение вполне уместно,- предположил дипломат,- И что было после того, как ходульник заманил тебя в твою собственную сеть?

- Тогда эта мошенница собственноручно срезает остальных ходульнйков, и они отправляются вон туда,- Оззл показал.

- Ага,- агрессивно поддержал второй флинк.- И мы висим так, пока не пришел ты,- и все потому, что пытались быть вежливыми и показать этому ходульнику, как действует сеть, поскольку ему это казалось интересным.

Ретиф сочувственно кивнул.

- Мы, ходульники, ребята не простые, особенно когда кто-то пытается нарушить наши племенные табу против того, чтобы служить чьей-то пищей. На этой ноте я должен вас покинуть…

- Что за спешка? - спросил Оззл. Вынув из пристегнутого к его тощей ляжке плоского кошеля флягу, он от души приложился к ней, затем распрямился во все свои три фута шесть дюймов и размял руки.- Это сделает тебя новым куопянином,- объявил он, протягивая емкость Ретифу. Тот сделал глоток: как и все местные напитки, зелье напоминало разбавленный мед с тонким ароматом. Он передал флягу Ноплу, который тоже выпил, предложив в свою очередь кислые леденцы из селитры, вежливо отвергнутые дипломатом.

- Они обогнали меня на добрые два часа,- сказал он.- Мне необходимо наверстать упущенное время…

Вернулся и зажужжал вокруг головы Ретифа фип.

- Тиф-тиф,- жужжал фип.- Пить-пить!

- Само собой, угостим этого крошку-стукача глотком,- предложил Нопл.- Вупи! Жизнь-хороша, как миска лесных ягод!

- Мой друг Тиф-тиф! - Оззл по-приятельски обнял длинной, снабженной лебедочным колесом конечностью Ретифа за поясницу. -Ты ловкий делец для… куопянина, кем бы ты ни был!

Нопл снова потянул из фляги.

- Тиф-тиф, тебя надо познакомить с ребятами,- весело проверещал он.- Отличная компания - верно, Оззл?

- Такая отличная компания, что я плачу,- отвечал флинк.- Когда я думаю о том, какие они отличные, то мне кажется, что я этого не заслуживаю.

- Это гнусная шайка дешевых трезвенников, но что с того? - протянул Нопл.- Они должны познакомиться с Тиф-тифом.