Аркадий и Борис Стругацкие - Благоустроенная планета

– Татьяна, – сказал он вполголоса. – Пора спать.

– Не хочется…

– Придётся!

– А мы по берегу гуляли, – сообщила Таня. Лю смущённо задвигался. – Очень хорошо на реке. Луна, и рыба играет.

Лю спросил:

– Э-э… А где доктор Мбога?

– Доктор Мбога на работе, – ответил Попов.

– А правда, Лю! – обрадовалась Таня. – Пошли искать доктора Мбога!

«Безнадёжна»… – подумал Попов и повернулся на другой бок. На крыше продолжали шептаться. Попов решительно поднялся, собрал постель и вернулся в палатку. В палатке было очень шумно… Фокин спал вовсю. «Растяпа ты, растяпа, – подумал Попов устраиваясь. – Вот в такую-то ночь и ухаживать. А ты усы отрастил и думаешь, что дело в шляпе». Он закутался в простыню к моментально заснул.

Оглушительный грохот подбросил его на постели. В палатке было темно.

Ду-дут! Ду-дут! – прогремели ещё два выстрела.

– Дьявольщина! – заорал в темноте Фокин. – Кто здесь?

Послышался короткий заячий вскрик и торжествующий вопль Фокина:

– Ага-а! Сюда, ко мне!

Попов запутался в гамаке и никак не мог подняться. Он услышал тупой удар, Фокин ойкнул, и сейчас же что-то тёмное и маленькое мелькнуло и пропало в светлом треугольнике выхода.

Попов рванулся вслед. Фокин тоже рванулся вслед, и они с размаху стукнулись головами. Попов скрипнул зубами и наконец вылетел наружу.

Пальмира ярко светила. Крыша напротив была пуста. Оглядевшись, Попов увидел, что Мбога бежит в густой траве вдоль улицы к реке, а за ним по пятам бегут, спотыкаясь, Лю и Татьяна.

И ещё одну вещь заметил Попов: далеко перед Мбога кто-то бежит, раздвигая на ходу траву. Бежит гораздо быстрее, чем Мбога. Мбога остановился, поднял одной рукой карабин дулом кверху и выстрелил ещё раз. След в траве вильнул в сторону и исчез за углом крайнего здания. И через секунду оттуда, широко и легко взмахивая огромными крыльями, поднялась белая в лунном свете птица.

– Стреляйте! – заорал Фокин.

Он уже мчался вдоль улицы и падал через каждые пять шагов. Мбога стоял неподвижно, опустив карабин, и, задрав голову, следил за птицей. Птица сделала плавный бесшумный круг над городом, набирая высоту, и полетела на юг. Через минуту она исчезла. И тогда Попов увидел, как совсем низко над базой пролетели ещё птицы – три, четыре, пять – пять огромных белых птиц взмыли над местом работ киберов и исчезли.

Попов спустился с крыши. Мёртвые параллелепипеды зданий отбрасывали на траву густые чёрные тени. Трава казалась серебристой. Что-то звякнуло под ногой. Попов нагнулся. В траве блеснула гильза. Попов пересёк уродливую тень вертолёта.

Послышались голоса. Мбога, Фокин, Лю и Таня неторопливо шли навстречу.

– Я держал его в руках! – возбуждённо говорил Фокин. – Но он треснул меня по лбу и вырвался. Если бы он меня не треснул, я бы его не выпустил! Он мягкий и тёплый вроде ребёнка. И голый…

– Мы тоже его чуть не поймали, – сказала Таня, – но он превратился в птицу и улетел.

– Ну-ну, – сказал Фокин. – Превратился в птицу…

– Действительно, – сказал Лю. – Он свернул за угол, и оттуда сразу же вылетела птица.

– Ну и что? – сказал Фокин. – Он спугнул птицу, а вы рты разинули.

– Совпадение, – сказал Мбога. Попов подошёл к ним, и они остановились.

– Что, собственно, произошло? – спросил Полов.

– Я его уже держал, – заявил Фокин, – но он треснул меня по лбу.

– Это я уже слыхал, – сказал Попов. – С чего всё началось?

– Я сидел в тюках в засаде, – начал Мбога. – Я увидел, что кто-то ползёт в траве прямо посреди улицы. Я хотел поймать его и вышел навстречу, но он заметил меня и повернул назад. Я увидел, что мне не догнать его, и выстрелил в воздух. Мне очень жалко, Анатолий, но, кажется, я напугал их.

Воцарилось молчание. Потом Фокин спросил с недоумением:

– А что вам, собственно, жалко, доктор Мбога?

Мбога ответил не сразу. Все ждали.

– Их было по крайней мере двое, – сказал он. – Одного обнаружил я, другой был у вас в палатке. Но, когда я пробегал мимо вертолёта… Вот что, – закончил он неожиданно. – Надо пойти и посмотреть. Наверное, я ошибаюсь.

Мбога неслышно зашагал к лагерю. Остальные, переглянувшись, двинулись за ним.

У здания, на котором стоял вертолёт, Мбога остановился.

– Где-то здесь, – сказал он.

Фокин и Таня немедленно полезли в чёрную тень под стену. Лю и Попов сверху вниз выжидательно смотрели на Мбога. Мбога думал.

– Ничего здесь нет, – сказал Фокин сердито.

– Что же я видел? Что же я видел?.. – бормотал Мбога.