Вогт Ван - Склеп

- По правде говоря, я её не осуждаю, - говорила одна из женщин своей подруге, когда они прохаживались в просторных покоях китайского дворца Брендера. - Я не сомневаюсь, что она действительно любит Джима Брендера. Но никто не имеет права всерьез требовать от неё оставаться теперь его супругой. Она женщина высшего света, и совершенно исключено, чтобы она разделила участь человека, который будет низведен до уровня простого пилота или даже рядового на марсианских линиях.

Появление командира Хьюза из Межпланетной Лиги в кабинете своего работодателя было бурным. Несмотря на небольшой рост, он обладал железной мускулатурой. Нечто, которое к этому времени стало уже Льюисом Дайером, испытующе взглянуло на него, отдавая себе отчет в силе и мощи этого человека.

- Вы получили мой рапорт в отношении Брендера? - начал Хьюз.

Нечто нервно подкрутило усы Льюиса Дайера, затем, взяв в руки досье, громко зачитало:

"По причинам психологического характера опасно... брать Брендера на службу... он потерпел целую серию последовательных неудач. Разорился, утратил положение в обществе... от него ушла жена. Ни один человек в таких обстоятельствах не сумеет сохранить свою уравновешенность. Надо его поддержать... предложить пост... какое-нибудь тепленькое местечко или определить по меньшей мере на административную работу... где требуются большие способности... но ни в коем случае не брать на космический корабль, где необходимо проявление высочайших физических, духовных и моральных сил..."

Хьюз прервал его:

- Я настаивал именно на этих моментах. Я хорошо знал, Льюис, что вы поймете меня.

- Ну конечно же я понимаю вашу мысль, - сказало создание с язвительной улыбкой, поскольку с некоторого времени оно ясно осознавало свое превосходство. - Ваши идеи, мысли, методы так прочно запечатлены в вашем мозгу, и... - оно поспешило добавить: - вы никогда не давали оснований сомневаться в вашей позиции. И все же, несмотря на все это, в данном конкретном случае я вынужден настаивать. Джим Брендер не согласится занять ни одного ординарного поста, который могли бы предложить ему друзья. Смешно требовать от него ходить в подчиненных у людей, по отношению к которым он выше по всем статьям. Он командовал своим личным космическим кораблем. Что касается математических аспектов нашей работы, то он разбирается в этом лучше, чем все мы вместе взятые. Это не значит, что я критикую наших служащих. Он прекрасно знает все трудности, связанные с обеспечением космических полетов, и считает, что сейчас ему нужна именно такая работа. Поэтому я приказываю вам, Питер, впервые за многие годы нашего тесного сотрудничества, определить его на борт космического корабля Ф-4961 вместо рядового Парелли, который впал в нервную депрессию после той забавной встречи с космическим существом... Кстати, вы отыскали... э-э... образец этой твари?

- Нет, господин Дайер, он куда-то исчез в тот самый день, когда вы приходили взглянуть на него. Мы перерыли весь корабль сверху донизу. Я никогда до сих пор не видел столь фантастического проявления материи. Эта дрянь просачивается сквозь стекло столь же легко, как и свет. Такое впечатление, что они имеют общую природу. Я вздрагиваю при одной мысли об этом. Организм, обладающий большей приспособленностью к среде, чем любой другой, открытый до настоящего времени, - и, уверяю вас, этим ещё мало что сказано! Однако выслушайте меня... Не так легко вам будет отвлечь мое внимание от Брендера.

- Питер, мне не понятно это поведение. Я впервые вмешиваюсь в вопросы, относящиеся к вашей компетенции, и...

- Тогда я подаю в отставку, - заявил тот, полный горечи.

Нечто с трудом подавило улыбку:

- Питер, коллектив нашей компании создан вами. Это ваше дитя и творение. Вы прекрасно знаете, что не можете вот так разом все бросить...

В этих словах внезапно проскользнула тревога, так как в голове Хьюза впервые явно обозначилась твердая решимость покинуть свой пост. Одно лишь напоминание ему о проделанном пути, история его горячо любимого дела вызвали такой поток воспоминаний, что Хьюз понял, до какой степени эта угроза постороннего вмешательства является для него невыносимым оскорблением... Создание мгновенно сообразило, к чему привела бы отставка этого человека. Недовольство экипажей... Джим Брендер, который сразу оценил бы ситуацию и отказался бы занять его место. Оставался только один выход: сделать так, чтобы Брендер поднялся на борт корабля, не зная о том, что произошло. Если это удастся, то ему достаточно будет слетать на Марс всего лишь один раз, больше и не потребуется.