Харлан Эллисон - Чудо-птица

Скилтон опять посмотрел на Чудо-Птицу, но тут вдруг взрыв звуков и мыслей буквально оглушил его.

Существо поменьше снова влезло наверх по Другому, длинному и опирающемуся на песок существу, засунуло голову внутрь Чудо-Птицы и закричало - опять _голосом_!

- Мардж! Эй, Мардж! Вылезай, публика ждет!

После чего вытащило голову из черной дыры и через плечо покосилось на Скилтона и топчущийся за ним молодняк.

Из нутра Чудо-Птицы выбралось еще одно существо. "Она" - такой образ возник в голове первого существа. "Она" стояла на вершине длинного вытянутого существа (мысленно определяемого "ею" как трап) и оглядывала мерцающую, изменяющую цвета плоть Чудо-Птицы, на которой появлялись странные закорючки, через некоторое время принявшие устойчивые формы:

МАРДЖ И ЭНДИ ПИТЕРБОБ! ИЗВЕСТНЫЕ КОМЕДИАНТЫ!

А чуть пониже более мелкие загогулины изображали:

ПРОКАТ СМОКИНГОВ, ЭКСКУРСИОННЫЕ ПЕРЕВОЗКИ.

"Она" широко разинула рот (еще и зевает, зараза, подумало о "ней" первое существо) и огляделась.

- Ну и где же почитатели?

Существо-"он" махнуло рукой в сторону Скилтона и слонощенков, у границы песков и мха.

- Да вот здесь, дорогуша. Вон они.

"Она" посмотрела в указанную сторону, и глаза существа округлились.

- Они? Вот эти? _Вот для этих мы и должны играть_?

"Он" пожал плечами.

- Если ты имеешь в виду кабаки - то их здесь нет.

- А ты уверен, что это вообще та планета?

"Он" вытащил лоскуток странной тонкой шкуры из разреза в собственной коже, развернул его и, пробежав пальцем по информационной колонке, сообщил:

- Запись утверждает, что звездолет гастрольной труппы был здесь в 2703 и дал около трех сотен представлений подряд. В итоге они уперли отсюда воз и маленькую тележку ценнейшего тонковолокнистого местного хлопка. Неспроста, видно, и назвали планету Дворцом.

"Она" скривилась:

- И теперь ты прикажешь выкаблучиваться перед этими косматыми чудищами?

- Ну, Мардж, дорогуша, нам приходилось выступать перед куда большей шпаной. Вспомни хотя бы трехглазых слизней на Дипессе или шипастых шариков в Аду Хэрита, или, например...

"Она" оборвала его взмахом руки, резким и категоричным.

- Не видела ничего хуже подобной своры восьмилапых слонов ростом с дворнягу.

В этот момент до Скилтона дошло, что прибывшие существа от него не так уж близко, а сзади уже слышался топот приближающихся соплеменников. И Скилтон понял: пришел его черед, тот самый долгожданный ответственный момент обращения к богам, его богам, Лэмам, которые наконец-то прибыли. Он обязан приветствовать их первым.

Все долгие годы ожиданий и веры, насмешек и оскорблений бросили его вперед. Он должен стать избранником великих богов!

Собравшись с силами, Скилтон произнес слова _голосом_!

Где-то глубоко внутри зародился, прошел через глотку и, многократно усиленный голосовыми связками, вырвался наружу громоподобный рев:

- Ба-рууууууу!

"Она" от ужаса вытаращила глаза, затряслась и, пригнувшись, отшатнулась назад.

- Эти проклятые твари явно собираются поужинать! Причем, нами. Давай сматываться.

"Он" обернулся к Скилтону. Хотя губы существа тряслись, в мыслях читалось желание остаться.

- Мардж, детка, послушай... да не ори так, дура, а то взбудоражишь их еще больше... ну, мы ведь от них довольно далеко... и наверняка сумеем здесь неплохо подзаработать...

В ворохе эмоций Скилтон разобрал лишь одну мысль.

- Что? Я даю деру - и немедленно!

- Дорогуша, но ведь сейчас мертвый сезон, нам необходимо...

Однако "дорогуша", наполовину высунувшись из Чудо-Птицы, швырнула какой-то предмет прямо в голову существа-мужчины.

- Какого черта, Мардж, ты кидаешься в меня всякой хренью? На фига ты схватила эту штуковину? Если хочешь знать, она вообще не наша - это имущество компании. Говорю, иди сюда, Мардж, мы должны...

- Ничего я не должна! И если ты не хочешь остаться здесь в качестве бифштекса, немедленно тащи свою костлявую задницу наверх и помоги мне взлететь!

Пока "она" не терпящим возражений взглядом смотрела на существо-мужчину, изредка бросая странно меняющиеся с каждым разом взгляды на Скилтона и его соплеменников, с холма подтянулись отставшие, и теперь уже все нерешительно переминались с лапы на лапу за спиной своего наставника.

- А-а-а! - так сильно завопила "она", что даже антенны Скилтона несколько сжались. Затем, отчаянно махнув рукой, существо целиком скрылось в теле Чудо-Птицы.

"Он" ругнулся и глянул через плечо. Увидев, как заметно выросла группа соплеменников Скилтона, сгрудившихся на мшистой земле у самого края песчаной равнины, "он" мгновенно захлопнул рот и стремглав взлетел на самый верх трапа.