Мюррей Лейнстер - Туннель времени

Человек будущего стоял и смотрел. Эта была картина в миниатюре того, что происходило в четверти мили от него. Куча листьев развалилась. Ручеёк зажурчал веселее. Он уносил с собой ещё не успевшие намокнуть листья и по дороге прихватил даже большую, упавшую с дерева ветку. Тони понял, что такое происходит сейчас повсюду. С сотен квадратных миль озеро получает пополнение от таких вот образовавшихся совсем недавно ручейков. Правда, в нём есть плотина и шлюз, но уровень воды и без того уже достаточно высок. Надо было что-то срочно сделать.

Тони пришло в голову, что он сейчас находится в положении, в котором до него не побывал ни один человек. Он знал, что должно произойти. И это следовало предотвратить. Ему надо попытаться что-нибудь сделать. Но всё-таки оставалась вероятность того, на чём так упорно настаивал сенатор. Если он изменит событие, происшедшее здесь, в 1889 году, то будущее, из которого он пришёл, тоже изменится. Парадокс: если ты отправляешься в прошлое и меняешь его, то меняется и будущее, в котором ты был рождён, а следовательно, ты не родишься и не можешь вернуться в прошлое, чтобы изменить будущее. Но это была сплошная софистика. Если он изменит прошлое, то, кто знает, может быть, Флеминг так никогда и не заметит странность бактериальной культуры, которую он готов был уже выбросить, и пенициллин не будет открыт, так же, как и все другие антибиотики, совершившие революцию в медицине. Или произойдёт что-нибудь ещё. Любое из таких изменений унесёт намного больше, чем пять тысяч человеческих жизней, о которых говорил Дуг. Пять тысяч жизней. Примерно такое же количество погибало в автомобильных катастрофах каждый месяц в том времени, в котором жил Тони. Но это было совсем не то! Своими действиями сейчас он мог спасти пять тысяч человек, живущих в небольшом городке Джонстауне, штат Пенсильвания, 31 мая 1889 года.

Но он же не мог их спасти! Наводнение уже кончилось! И о его последствиях напечатано в книгах. Это история. Мёртвые были мертвы. Только это не могло быть правдой! Он уставился в газету. Она была свежей, она была новой! И он сам видел плотину, падение которой стоило людям пяти тысяч жизней. Но она не упала! На ней работали люди. Не могли же они работать на разрушенной плотине, пытаясь сдержать наводнение, которое уже погубило столько людей!

Этого не произошло — и… произошло…

Тони был потрясён Он не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он взглянул в газетную страницу. Но он понял, что времени прошло немало, потому что он успел прочитать передовицу о том, что городское управление приветствует расширение и продолжение улиц в таком-то и таком-то направлении. Далее говорилось о каком-то пожаре, который принёс потери в тысячу долларов… Лошадь налетела на магазин и выбила витрину..

Газета задрожала в его руках. Он не мог читать её. Он сунул её в карман и пошёл к плотине.

— Тони, — зазвучал в его ушах голос Дуга. Он не ответил.

— ТОНИ!

Тони бессознательно что-то пробормотал.

— Мы получили факсимиле из библиотеки Конгрессу У нас Джонстаунский «Аргус» от 30 мая 1889 года. Передовица о решении городского управления расширять улицы. Там же говорится о пожаре который принёс им убытков на тысячу долларов. У тебя есть всё это?

Тони ответил даже слишком спокойно:

— Да. И лошадь выбила витрину. Дуг судорожно вздохнул.

— Что мне делать? — в отчаянии спросил Ньюмен. — Я в четверти мили от плотины, которую рабочие пытаются укрепить, чтобы спасти город от наводнения. Если только вода прольётся через гребень, она не выдержит! Это земляная плотина, вода её смоет сразу же!

Несколько секунд Дуг молчал. Затем он заговорил, но о другом.

— Мы не смогли найти никаких неполадок в работе Туннеля. Но ты сказал, что тебе стало плохо, когда мы попробовали перенести тебя обратно с того места, где предположительно был кролик. Мы сейчас попробуем перенести тебя прямо с того места, где ты находишься.

Тони угрюмо сказал:

— Я нахожусь там, где смогу хоть немного помочь людям, которые должны утонуть. Когда это произойдёт?

Дуг задал вопрос, отвернувшись от микрофона, затем его голос проговорил:

— Наводнение начнётся в три часа дня, Тони, если ты сейчас же вернёшься обратно, — настойчиво сказал он, — ты тем самым докажешь, что Туннель выполняет именно те функции, которые и должен выполнять. Это твой долг! Это спасёт больше человеческих жизней чем все твои попытки сейчас!

Какая-то часть Тони согласилась с ним. Это было правдой. Но другая его часть сопротивлялась изо всех сил, потому что была половина двенадцатого того дня, когда город был смыт волнами озера, мирно лежащего сейчас перед ним. И он мог что-то сделать, потому что знал это!