А им было от чего прийти в испуг. Спрятаться в закрытом помещении центрального салона было практически невозможно. Да и не могло это прийти в голову такому угрюмому человеку, каким был психолог Джордж Смит - парень с куском металла вместо души.
Гаррисон уже не удивился, когда прибежавший из морозильного отсека Сэм Уильяме не обнаружил в бункерах образцов каменного кольца, а трехчасовые поиски Смита не дали никаких результатов...
* * *
Джордж очнулся.
Он лежал на каменном полу под огромным красным куполом, потолок которого терялся из вида где-то высоко над его головой. Пылающие багровым светом стены были изъедены многочисленными морщинами, словно он находился внутри гигантского мозга.
Смит встал на ноги и осмотрелся.
Повсюду была одна и та же картина. Каменный пол, на котором он лежал, был покрыт большими морщинистыми валунами, более темными по сравнению с окружающими их стенами.
Озера, в которое он нырял и в котором, как прекрасно помнил, он захлебнулся светящейся водой, не было и в помине.
Психолог подошел к ближайшему камню и прикоснулся рукой к его упругим морщинам, почувствовав под холодной поверхностью сильный вибрирующий пульс.
Только сейчас он осознал, что температура окружающего воздуха стала заметно прохладней...
- Джордж! И снова этот голос!
Смит заткнул пальцами уши, не в силах слышать это гипнотическое слово.
- Джордж!
Нет, это не помогает: голос проникает сразу в его сознание, минуя органы слуха.
- Я уже здесь! - крикнул Смит в пустоту. - Ты хотел меня видеть и я пришел... Кто ты? Покажись мне!
- Ты во мне! - послышался все тот же голос. - В самой глубине моего мозга.
- Значит, я был прав: это действительно твой мозг! Так чего же ты хочешь от меня?
- Не я! - прозвучала ответная мысль. - Я хочу узнать, чего хочешь ты... Ты не такой, как остальные земляне: ты не боишься самого себя и ищешь ответы на непонятные вопросы!
- Зачем ты позвал наш корабль? - спросил Джордж.- Мы надеялись встретить на этой планете разум, а попали в ловушку! Неужели все эти смерти были кому-то нужны?
- Я не звал вас, а лишь дал знать, что существую! - прозвучал лаконичный ответ. - Вы сами решили сесть на меня и подвергнуть меня исследованиям.
- Мы сели внутри каменного кольца, не зная, что это ты!
- Лишь часть меня! Я - вся эта планета, которая вращается вокруг искусственно созданного мною солнца. Каменное кольцо является местом, где я вступаю в контакт с теми, кто ко мне прилетает.
- Невероятно! - поразился Смит. - Планета-существо?!
- Скорее, планета-разум... Я не являюсь обычным белковым организмом, как вам уже объяснял Сэм Уильяме!
- Ты знаешь даже содержание наших разговоров?
- Конечно! Ведь в них наиболее полно раскрылось то, что вы привыкли называть душой!
- Боюсь, что ты разочаровался в человечестве!
- Увы! - послышался тихий голос, в котором ощу-. щались огорченные нотки. - Вы еще не достойны контакта...
- Контакта с тобой? - переспросил Джордж. - Тогда зачем ты подарил мне жизнь и позволил нам встретиться?
- Нет, контакта с другим разумом! - прозвучало в ответ - Я лишь подвергнул вас испытанию, преодолев которое, вы могли получить доступ к обитаемым мирам.
- Каким это образом?
- Я - Врата Вселенной! - произнес гигантский мозг. - Через меня ведут дороги к цивилизациям в настоящем, прошлом и будущем.
- А как же ноль-пространство? - удивился психолог. - Ведь, проникнув в него, можно оказаться в любом из миров.
- Только в необитаемом! Количество галактик бесконечно, и всякий населенный мир окружен огромным кольцом доступных, но пустых планет. Процесс мироздания позаботился, чтобы каждая цивилизация имела вдоволь свободного пространства для последующего переселения без претензий к своим соседям... Иначе и быть не может: любой, самый совершенный мир когда-то был очень молод и мог быть уничтожен более слабым противником, который проник в его историческое прошлое...
- Значит, путешествие во времени не противоречит законам природы?
- Не более чем встреча с инопланетным разумом! Обитаемые миры не всегда существуют в одном и том же отрезке времени. Некоторые из них погибли от взрыва сверхновой миллионы лет назад, так как их уровень развития не позволил переселиться в более безопасную галактику. Другие появятся только через сотни миллионов лет, когда их звезды остынут и образуют на окружающих планетах благоприятные для жизни условия...
- И они могут общаться друг с другом? - удивился Смит. - Но как?
Читать дальше