Дженнифер Фаллон - Медалон (Дитя Демона или Хроники Хитрии - 1)

"Ему даже мишень на грудь вешать не нужно", - раздраженно подумал Тарджа. Как только Гоун оказался рядом, Тарджа схватил его за руку и резким движением пригнул к земле.

- Я же приказал вам избавиться от этого проклятого мундира! - прошипел он.

- Я горжусь своей формой, капитан. Я - защитник. Я не собираюсь корчиться в траве от страха перед варварами.

- Вам придется пойти на такую жертву, если хотите здесь выжить, Тарджу трясло от ярости. Его собственный аккуратно свернутый красный мундир дожидался своего часа в седельной сумке, равно как и мундиры всех его подчиненных. На Тардже была старая рубашка, удобные потертые кожаные штаны и камзол. Едва ли это можно было назвать подходящим нарядом для бала в Цитадели, но на границе, по соседству с меткими хитрианскими стрелами, лучшей одежды и не придумать. Тарджа рассеянно стряхнул с плеча не в меру любопытного жука и снова вернулся к наблюдению за бродом, мысленно проклиная Дженгу. Гоун был лишь одним из множества твердолобых молодых офицеров, посланных Лордом Защитником в течение последних четырех лет на южные границы набираться военного опыта. Большинству юнцов даже удавалось остаться в живых. Однако насчет Гоуна у Тарджи возникали некоторые сомнения: он торчал здесь уже два месяца, но до сих пор пытался придерживаться столичных традиций.

- Чего мы ждем? - на фоне тихого шелеста ветерка голос Гоуна прозвучал как тревожный набат.

Тарджа ожег его свирепым взглядом.

- Какое сегодня число? И нечего так орать.

- Четырнадцатый день месяца фаберона, - ответил Гоун, изрядно смущенный неожиданным вопросом.

- По хитрианскому календарю, - уточнил вопрос Тарджа. Гоун нахмурился, все еще пребывая в раздражении от первого полученного им по прибытии в приграничный городок Застава задания командира - выучить языческий календарь.

- Сегодня двадцать первый... нет двадцать второй день рама-фара, поколебавшись мгновение, отрапортовал Гоун. - Но я не понимаю, при чем...

- Я знаю, что вы не понимаете, что это значит, - прервал капитан. Поэтому вы долго тут не протянете. Через два дня наступит двадцать четвертое число - праздник Желанны, хитрианской богини плодородия.

- Уверен, язычники высоко ценят усилия, потраченные вами на заучивание их праздников, - едко заметил Гоун.

Тарджа пропустил насмешку мимо ушей и продолжил объяснение:

- Наш уважаемый южный сосед, военлорд Кракандара, чья провинция начинается по ту сторону ручья, имеет привычку закатывать по поводу праздника грандиозные пиры для своих людей.

- И что из этого?

Тарджа только покачал головой в ответ на такое невежество молодого офицера.

- Лорд Вулфблэйд полагает, что гораздо дешевле накормить прожорливые орды верноподданных нежной медалонской телятиной, чем пускать под нож ради этой цели собственные стада. Такое случается в канун каждого праздника. Вот поэтому, Гоун, вам все же придется выучить хитрианский календарь.

Тем не менее Гоун все еще не выглядел убежденным.

- Откуда вы знаете, что они пройдут именно здесь? Они могут пересечь границу в любом другом месте.

- Фермы в других местах не столь часто подвергаются нападениям. Ими либо владеют семьи, которые, возможно, тайно исповедуют язычество, либо хитрианцев смущает близость Заставы. На фермы же, расположенные дальше к северу или к востоку от городка, набеги совершаются с завидной регулярностью.

- Язычники! Если вам это известно, почему же вы их не арестуете?

Тарджа не отрывал глаз от прилегающей к броду территории.

- Я не знаю, что они язычники, Гоун, я только подозреваю это. Как раз недавно я внушал защитникам, что для ареста честных и во всем остальном законопослушных тружеников требуются немного более веские основания, чем простые подозрения. Мы здесь для того, чтобы охранять границы от хитрианцев, а не для преследования собственных граждан.

- Ставить законы любого бога над законами Сестринской общины государственное преступление, измена, - с серьезным видом напомнил Гоун.

Тарджа даже не потрудился ответить. К юго-востоку от них виднелась небольшая рощица, в которой вполне мог укрыться конный отряд. Тарджа был уверен, что противник именно там. Но эту уверенность ему внушал не предательский отблеск утренних лучей на металле упряжи и не случайное лошадиное ржание или тихое мычание угнанного скота - ничего этого не было. Просто за годы, проведенные на границе, капитан привык доверять своим инстинктам больше, чем глазам и ушам. Он умел ждать и не сомневался, что хитрианский военлорд так же ожидает подходящего момента, чтобы пересечь ручей.