Олег Пронин - Эхо далеких звезд (сборник)

Вот уже год как небольшие челночные корабли «Икары» начали совершать патрулирование вокруг Земли. Постоянно на орбите находилось четыре корабля с экипажем по шесть человек в каждом. Дежурили они в течение месяца, а затем их сменяли другие экипажи. Стартовали и приземлялись «Икары» на мысе Канаверал. В экстренном случае предусматривалась посадка на космодроме Байконур. Патрулирование «Икаров» в космосе было вызвано появлением в мировом океане огромных смерчей, получивших название «Фантомы», или призраки-убийцы. Появлялись «Фантомы» неожиданно, нападая на морские суда, топили их. А иногда, с яростью набрасываясь на прибрежные города и селения, совершали большие разрушения. Природа возникновения смерчей все еще оставалась неизвестной. Некоторые ученые считали, что это освобождается энергия, накопленная в процессе использования различных технических устройств. Однако объяснить, каким образом происходит это явление, так и не смогли. И все же люди научились бороться с «Фантомами». Как оказалось, если на ранней стадии зарождения вихря вблизи него произвести подводный взрыв определенной мощности, то «Фантом» сразу начинает терять силу и постепенно исчезает. Задача «Икаров» состояла в том, чтобы успеть вовремя, обнаружить возникновение вихрей и передать их координаты на военные корабли и подводные лодки.

Атлантический океан был спокоен, лишь на южной стороне экватора, на широте 25 градусов космонавты обнаружили большое скопление тяжелых облаков, в разрывах которых угадывалось сильное волнение. Там бушевал шторм и появление «Фантомов» было маловероятно. Как ни странно, эти смерчи зарождались только в тихую, безветренную погоду. За поверхностью Земли постоянно вели наблюдение два космонавта: один — за южным полушарием, другой — за северным. Остальные члены экипажа отдыхали или проводили обслуживание систем и двигательных установок корабля. Вести наблюдение из космических кораблей серии «Икар» было очень удобно. Они считались самыми маневренными и имели по десять двигателей. Пять маршевых, самых мощных, находились на крыльях и в конце фюзеляжа. Четыре двигателя, предназначенных для изменения курса, располагались крестообразно вблизи носовой части. А между ними на самом носу был тормозной — всегда направленный соплом вперед. Практически «Икар» мог, не теряя высоты, изменить направление полета и даже лететь в обратную сторону. Следом за «Икаром-2» на такой же высоте и тем же курсом двигался корабль «Икар-3» с американскими астронавтами, а далее немецкий и японские корабли. Время полета между «Икарами» равнялось примерно двадцати минутам и обеспечивало постоянное наблюдение за всей опасной поверхностью мирового океана. Все находящиеся на орбите космонавты и астронавты хорошо знали друг друга, многие из них были друзьями.

«Икары» летели строго над экватором, ибо, как уже окончательно было установлено: «Фантомы» зарождались только в теплых водах. Хотя сформировавшийся и окрепший «Фантом» мог достигнуть как Северного, так и Южного полюсов Земли, сокрушая на своем пути не только суда и прибрежные селения, но льды и айсберги. При этом призрак-убийца, набрав силу, вел себя словно живое существо. Словно каким-то чутьем определял нахождение морских судов и, как хищный зверь, гонялся за ними, и не оставлял судно в покое, пока оно не скрывалось в пучине. Время зарождения «Фантома» равнялось примерно одному часу, и из четырех «Икаров», находящихся на орбите, один, а то и два корабля обязательно его видели. После обнаружения вихря в данную точку океана производился пуск ракет начиненных фугасами повышенной мощности. Много судов, прибрежных городов, а главное — человеческих жизней спасли добрые «Икары».

Когда Африка скрылась за краем экрана, Алексей вдруг увидел внизу под кораблем небольшую светлую точку. Она двигалась почти тем же курсом, что и «Икар-2», лишь немного смещаясь к северу, и заметно приближалась.

— Ваня, — позвал Алексей товарища, — посмотри, что это? Иван повернулся к его экрану — скорее всего с Земли запустили еще один корабль.

— Странно, — покачал головой Алексей, — в таком случае, почему нас не предупредили. — Он навел на точку лазерный перископ, и компьютер тотчас выдал ее координаты. — Ничего не понимаю, — или компьютер дает сбои, или что-то здесь не так. Судя по траектории движения, этот объект не мог быть запущен с Земли! Надо срочно доложить в Центр слежения, — и он нажал на кнопку «Включение экстренной связи».