Джон Рэкхем: Король Серебряной

Порой, один раз из тысячи, удавалось напасть на что-нибудь стоящее. Тогда разведчик выходил на орбиту и при помощи инструментов на борту корабля записывал на кассету данные о находке и ее координаты. Затем он отправлялся на Флоридскую базу Межзвездного горнодобывающего комплекса, сообщал о своем открытии, получал жалованье и пытался как-нибудь убить время, пока техники готовили корабль к следующему полету. Спокойный, безобидный, совершенно самодостаточный, Джон Лэмпарт любил свою профессию разведчика и радовался тому, что его уважают и ценят за добросовестность и старательность.

Он не очень ладил с другими людьми, с трудом поддерживал с ними длительные контакты и считал, что ему ужасно повезло с работой - она подходила во всех отношениях, да и платили разведчикам хорошо. Если бы его спросили, каким он видит свое будущее, Лэмпарт, скорее всего, ответил бы, что готов заниматься поисками полезных ископаемых до пенсии. А затем отправится в одну из новых колоний на каком-нибудь «случайно» открытом отдаленном мире, где придумает себе дело и будет наслаждаться полным одиночеством.

Тот факт, что Лэмпарт обнаружил эту планету, не запечатлелся в его сознании как нечто выдающееся. А вот приглашение Карлтона Колсона явно нарушило спокойное течение жизни. Он жутко разозлился, когда его получил. Джон Лэмпарт знал о существовании Карлтона Колсона - так мелкий чиновник понимает, что в компании, где он работает, имеется босс… чье место где-то в заоблачных высях.

Межзвездный горнодобывающий комплекс являлся детищем одного человека - Колсон владел, управлял и руководил его работой единолично. Последний и самый богатый из великих магнатов Вселенной. Лэмпарт слышал о нем множество разнообразных историй, хотя никогда не встречался. Все знали, что Колсон предпочитает вести замкнутый образ жизни и избегает появляться на публике. Естественно, Лэмпарт испытал настоящее потрясение, получив приглашение от такой знаменитости.

Человек, не похожий на человека, покачал головой, удивляясь тому, каким он когда-то был…

Джон Лэмпарт, не теряя времени, отправился в путь. Он боялся опоздать на встречу, страдал от необходимости общаться с шумными представителями человечества, пытался найти ответ на вопрос: «Что же я сделал не так?» - и в конце концов пришел к неприступного вида железным воротам, ведущим в огромное поместье. «Я испугался до смерти! - вспоминал он с некоторой долей презрения и жалости к самому себе. - Страшился потерять работу, страшился встречи с живой легендой, человеком, наделенным столь неограниченной властью».

Ворчание зверя и топот шести лап, скребущих когтями по камню, вернули Лэмпарта к действительности, заставив забыть о прошлом и напомнив, что чудовище находится сразу за поворотом. Он поудобнее перехватил копье, которое совсем недавно было веткой дерева, других слов Лэмпарт не смог отыскать, чтобы назвать нечто, лишь отдаленно похожее на «дерево» и «ветку». У заинтересовавшего его растения имелись побеги в форме прямых, точно стрелы, трубочек. Лэмпарт хорошенько их прожарил и высушил - и в результате получил вещество, напоминающее сплав такой прочности, какой до сих пор ему встречать не приходилось.

Впрочем, в этом и заключался секрет планеты, получившей название Серебряная. Разработка ее земной коры, насыщенной рудоносными породами, могла принести сказочное богатство. Например, в состав блестящего на солнце серебристого песка входило диковинное сочетание серебра, олова, иридия, платины, ванадия и других металлов.

В соответствии с той же самой теорией, утверждавшей, будто существование планеты в данной звездной системе невозможно, на ее поверхности не могло возникнуть никакой жизни. Но ученые ошиблись - надо заметить, не в первый раз.

Один из представителей местной фауны высунул из-за угла плоскую, похожую на лопату морду, за которой показалось длинное тело, сплошь покрытое шипами и шишковатыми наростами. Лэмпарт увидел, как поворачиваются глаза, напоминающие телескопы, установленные на маленьких выступах… Вот они заметили свою жертву. Пасть распахнулась, открыв миру зубы, легко крошившие куски скал в поисках лакомого кусочка. Человек прислонил копье к стене у себя за спиной и стал ждать.

Полая трубка во много раз прочнее любого металлического прута - тупоголовое существо скоро с ней познакомится. Оно медленно приближалось, пофыркивая и щелкая челюстями.

Здесь очень важно правильно выбрать момент. Чудовище имело обыкновение покачивать головой из стороны в сторону… Вот острие копья вошло в пасть… Лэмпарт вцепился в древко изо всех сил, когда огромная ящерица на мгновение сомкнула зубы, а потом бросилась навстречу гибели - словно насекомое, которое пронзили булавкой. Настоящим мозгом природа ее не наградила - лишь в том месте, где голова соединялась с туловищем, находился нервный узел, в него и направил Лэмпарт свое смертоносное оружие.