Раду Hор - Путь к звездам

Биолог легонько ударил рукояткой ножа блестящую поверхность одного из шаров. И вдруг произошло нечто совсем неожиданное.

Верхняя часть шара раскрылась, и из брони выскочило странное животное, которое пустилось наутек с поразительной быстротой. Тело его было покрыто густой, синей шерстью и катилось на подобие двух круглых лент, как кольцами охватывавших его тело. Они не успели и моргнуть, как животное скрылось из виду между камней и трав. Астронавты повторили опыт с другими мячами и с тем же результатом.

Старик-ученый был вне себя от восторга. Он то и дело поглядывал уголком глаза на Скарлата, который не мог не признать себя побежденным. Изловив пару таких животных, астронавты вернулись в ракету и продолжали свой путь.

Восхищенный новым открытием, Добре принялся пространно объяснять роль защитной оболочки животных.

— Не подумайте случайно, что они прячутся в свою броню, защищаясь от других, больших зверей. Нет, не это тому причина! Блестящая оболочка защищает их от холода по ночам. Это одна из форм зимней спячки. У нас, на Земле, только некоторые животные проводят в спячке зимние месяцы. Здесь же защита против мороза необходима всем и каждую ночь.

Они ехали теперь каким-то ущельем. На красноватой его почве встречалось все больше и больше новых растений. Между песчаными валами, нанесенными сюда ветром, росли невысокие колючки и какие-то кусты, похожие на подушечки, типа «Astragalus» (Астрагалус), [32] астрагал (Astragalus) — род растений сем. бобовых. Некоторые виды содержат в стеблях камедь, а другие введены в культуру как кормовые. которые встречаются на высоких плоскогорьях Земли. Бесчисленные растения стелились по земле, среди камней и гальки. Листья некоторых из них напоминали иголки наших сосен, елей и пихт.

Из-под камней, из складок песчаной почвы и из красноватых зарослей кустарника поминутна выскакивали животные, покрытые темной шерстью. Ни одно не превышало полметра вышины, и вид их казался обитателям Земли более чем странным. Иногда пробегали какие-то зверьки, покрытые иглами наподобие ежей, с большими, вытаращенными глазами и горбатой мордой, и другие звери, которые походили бы на лисицу — у них был богатый мех и длинное тело, — если бы не два почти конические горба на спине. Были там и другие странные животные, и все они скорее двигались скачками, чем бегали. Некоторые из них совершенно втягивали голову в грудную полость и мгновенно закатывались в коричневую броню так, что их было трудно отличить от почвы.

Молоток Анны откалывал от прозрачных красных скал маленькие кусочки. Исследовательница заботливо заворачивала их в вату, прежде чем положить в мешочки, и записывала на этикетке дату и место, где они были собраны.

Она только что захватила горсть коричневатого песку, собранного около одной из скал, и внимательно его рассматривала в лупу.

— Вот этого я совсем не ожидала! Знаете, что я думаю? Место, где мы теперь находимся было когда-то морским дном.

— К сожалению, здесь не осталось ни капли воды! — заметил инженер Чернат. — Откуда же вы это заключили?

— Очень просто. В песке встречаются обломки раковин.

— Это интересует и меня, — вмешался Добре. — Покажите-ка их мне.

Профессор выбрал несколько осколков раковин и спрятал их в одно из отделений своей сумки.

Они снова вошли в ракету, а Чернат пустил ее, постепенно повышая скорость. Скоро они выехали из ущелья и очутились на большом плоскогорье.

Еще несколько часов пути, и наши путешественники увидели на горизонте что-то вроде плотины, но такой длинной, что невозможно было охватить ее глазом.

— Скажи мне, Анна, что это за геологическое образование? — спросил удивленно Добре.

— Не думаю, чтобы это было создано природой, — ответила девушка-геолог.

— А тогда что же это такое?

Они внимательно рассматривали плотину в бинокль. Скарлат поднял глаза от электрического интегратора и спросил:

— Может быть, вы собираетесь найти здесь на Марсе и Китайскую стену?

Но астронавты привыкли уже к его ирониям, и никто на них больше не сердился.

Гусеницы ракеты вертелись, подминая под себя низкорослые кустарники, попадавшиеся на пути.

Ракета все ближе и ближе подходила к великой плотине. Наконец, после получасового пути, инженер Чернат коротко затормозил ее.

Перед «Чайкой», подобно гигантскому барьеру, вздымалась стена, вышиной свыше 40 метров, конца которой не было видно. Местами в стене виднелись маленькие, круглые отверстия.