Раду Hор - Путь к звездам

Инженер неотрывно следил за ее путем. Вот она прорезала густой слой облаков, промчалась сквозь атмосферные слои, расположенные над облаками, и продолжала нестись в межпланетном пространстве.

Когда ракета достигла высоты 2 500 километров. Вирджил нажал на одну из кнопок щита радиоуправления, и ракета взорвалась.

Телескопы Коперника и Гепты приняли световой сигнал. Это была первая весточка от отважных исследователей планеты Венеры.

Гусеничные мотоциклы быстро неслись вперед по бесплодной степи. Время от времени самые разнообразные животные, вспугнутые этим необыкновенным появлением, поспешно уходили с их пути. Но на этот раз никто не обращал на них никакого внимания.

— Скорее! Ускорьте ход! — слышался по временам взволнованный голос Матея в диффузорах радиоприемников.

Скоро они домчались до опушки оазиса. Все спешились, оставили мотоциклы на небольшой полянке и продолжали путь пешком по густому кустарнику. Почва становилась все более влажной.

— Мы в непосредственной близости небольшого озера, — заметил Скарлат, внимательно рассматривая высокие травы, около которых они проходили.

— Скорей сюда! — позвала вдруг Анна Григораш, показывая спутникам карабин Добре, валявшийся в траве, под кустом.

Матей молча осмотрел его.

— Профессор не выстрелил ни разу, — заметил он наконец.

Они продолжали поиски с возрастающим нетерпением. Местами на траве виднелись следы какого-то клейкого вещества, которое, высыхая, покрыло траву беловатой пленкой.

Усердно ища следов, Анна отдалилась от других и напала на тропинку, открывавшуюся между двумя кустами.

Она опустилась на колени и провела рукой по траве, которая была здесь местами примята и вырвана.

— Смотрите, здесь кого-то волокли по траве, — сказала она подошедшим спутникам.

Все бросились к указанной ею дорожке и, пройдя несколько шагов, наткнулись на складную клетку.

Теперь все шли молча, внимательно исследуя почву, на которой все яснее и яснее виднелись следы.

— Я подозреваю, что эта липкая жидкость па траве тоже след животного, которое прошло здесь, — заметил Скарлат.

Еще несколько сот метров, и дорожка прервалась. Они находились вблизи озера. Следы вдруг исчезли, так как здесь почва была каменистой. Желтые отблески озерной воды придавали мрачный вид окружающему их пейзажу. На берегу озера росло множество растений с большими, белыми цветами с красиво изогнутыми лепестками.

На берегу снова нашлись следы. Трава здесь была примята, и на листьях снова виднелась та же странная, беловатая пленка. Еще несколько сот метров, и почва стала снова более твердой. Пучки травы встречались теперь вперемежку с серыми булыжниками. Они подошли к высоким скалам, образовавшим здесь берег озера. Разбросанные тут и там цветы и травы росли по расщелинам скал.

Астронавты свернули направо и очутились в глубокой пропасти с высокими отвесными стенами из зеленоватого камня. Широкий проход, вернее вход в пещеру, зиял между двух скал.

Матей тщательно осмотрел место, а затем подозвал и других.

— Нет никакого сомнения в том, что профессора приволокли сюда. — Он сделал паузу и продолжал: — Возможно, что если мы поспешим, мы еще успеем его спасти. Во всяком случае, нельзя терять ни минуты.

— Дорого нам стоит эта остановка па Венере! — мрачно воскликнул Скарлат.

Анна Григораш бросила ему строгий взгляд.

— Я думаю, что теперь не место возвращаться к этому вопросу! — сказала она сухо. Пройдя вперед, она зажгла электрический факел и без колебания вошла в пещеру. Астронавты последовали за ней.

Они попали в длинный невысокий проход, со сверкающими, как стекло, стенами, по которым обильно стекали струи воды.

Чем дальше они продвигались, тем круче становился спуск.

— По всей вероятности, мы находимся теперь под озером, — заметила Анна, разглядывая низкий свод пещеры, с которого время от времени срывались крупные капли воды.

Спуск стал еще круче. По мере того, как они продвигались вперед, возрастала и сырость в проходе. Подземные скалы отливали всеми цветами радуги. Еще пятьдесят шагов, и коридор вдруг расширился. Спустя еще несколько минут ходьбы пещера стала такой огромной, что яркий свет электрических факелов едва достигал ее стен. Все в недоумении остановились.

— Что делать дальше? Один из наших товарищей в смертельной опасности, а мы тут стоим, сложа руки? Решайте, куда идти? — нетерпеливо спросил Скарлат.