Раду Hор - Путь к звездам

Особенное внимание было уделено исследователями изучению кометы, которая приближалась к Юпитеру со стороны периферийных областей планетной системы. Это была комета средней величины. Ее светящаяся голова была в два раза больше объема Земли, а хвост, раздвоенный и изогнутый, расстилался более чем на 95 000 километров. Но вся масса светила была в миллиард раз меньше, чем масса Земли.

Однажды вечером все собрались в жилом помещении. Профессор Скарлат показывал им астро-фотоснимки кометы и последние записи относительно ее химической и физической природы.

Андрей Прекуп следил по схеме, висевшей на доске на стене, за орбитой, которую описывает эта комета в планетной системе.

— Что случится, если такое небесное тело столкнется с какой-нибудь планетой? — спросил он после того, как хорошенько рассмотрел ее.

— Ничего особенного, — разъяснил ему Скарлат. — Даже самая гигантская комета — а существуют и такие, голова которых больше Солнца, а хвост превышает расстояние между Марсом и Солнцем, — не смогла бы нарушить движения планет. И это оттого, что газы и пыль, образующие голову и хвост кометы, очень редкие. Настоящие «видимые пустяки», как их справедливо назвали первые астрономы, которые открыли явление.

Углекислый газ и циан, составляющие большую часть ее, более редки, чем воздух, содержащийся в электрической лампочке. Что же касается ядра кометы, центральной части головы, оно состоит из замерзших газов и частиц камня и не превышает в диаметре несколько сот метров или, самое большее, несколько километров.

В далеком прошлом люди боялись, что столкновение с кометой будет «концом света», концом земной жизни. В действительности же, даже если мы предположим, что столкновение произошло бы с ядром кометы, т. е. с самой плотной ее частью, с земного шара не было бы видно ничего, кроме «звездного дождя». Камни, из которых образовано маленькое ядро, раскалились бы при соприкосновении с атмосферой, подобно метеоритам, и большинство из них не долетело бы до Земли, а превратилось бы в газы еще в воздухе.

— Но разве газы, из которых образованы голова и хвост кометы, не ядовиты? — спросил радист.

— Они нисколько не опасны для обитателей Земли. В средних веках знатные люди, прятавшиеся в «надушенных» всякими благовониями подвалах, чтобы избежать «отравления воздуха», которое предвещали им католические монахи при приближении комет, были просто дураками. Газы кометы, конечно, ядовиты, но настолько редки, что они не могут проникнуть в газовую оболочку земной атмосферы, которая намного их плотнее. Впрочем, — продолжал Матей, — вам следует знать, что в 1861 и в 1910 годах было заметно, когда Земля прошла сквозь хвосты комет, но ничего особенного не случилось.

Некоторое время все молчали, а затем Вирджил спросил Скарлата:

— А какой эффект имело бы столкновение кометы с каким-нибудь астероидом, например с Коперником?

Скарлат ответил не сразу. Он нервно вертел в руках свою ручку, нечаянно уронил ее, и ручка медленно упала на пол. Все следили за ее падением, думая о вопросе инженера.

Наконец, ученый решился и сказал:

— Для нас, астронавтов, находящихся на таком астероиде, как Коперник, который гораздо меньше Земли и у которого нет защитного слоя атмосферы, столкновение с кометой или, вернее, с твердым ядром кометы было бы, без сомнения, очень опасно.

Снова воцарилось тяжелое молчание.

Анна Григораш нарушила его:

— Нас это касается исключительно с теоретической точки зрения. Ведь вычисления показывают, что это светило с двумя хвостами пройдет довольно далеко от Коперника, не так ли, товарищ Скарлат?

Ученый сделал жест, выражавший сомнение.

— Вы правы… до некоторой степени. Вычисления, сделанные на Гепте и проверенные мною, показывают, что «хвостатое» светило приблизится к нам самое большее на 8 500 километров. Но существует еще один вопрос… Комета пройдет на этот раз сравнительно близко от Юпитера, вернее, на 2 855 000 километров от него. Может случиться, что она изменит свой путь, вследствие притяжения гигантской массы этой планеты. Поэтому…

— Вы думаете, что ей нечего делать, непременно надо столкнуться с нами? — ввернул Добре.

Скарлат даже не ответил биологу.

— Что бы мы ни говорили, такая возможность существует. Впрочем, спустя несколько земных дней, мы узнаем, как обстоят дела, так как к тому времени комета выйдет из-под непосредственного влияния Юпитера…

Промчались еще три дня. Хотя Матей Бутару и не верил в возможность столкновения с кометой, он все же принял все меры предосторожности. Коллектив космических исследователей был подготовлен, чтобы, в случае надобности, действовать с должной решимостью.