Robert Sawyer - Processo alieno

«Be', questo era bianco-argento.»

«Come se si fosse scolorito pulendosi?»

«Di più» disse Perez. «Mi dicono che ha cambiato pelle.»

«Come un dannato serpente, eh?»

«Sì, signore. Come un dannato serpente.»

Il procuratore distrettuale ci pensò un attimo. «Sa,» disse lentamente «c'è un'altra possibilità.»

«Quale?»

«Un complotto.» Ajax fece una pausa. «Non a tutti piaceva Calhoun.»

«Se si tratta di un complotto, deve essere stato qualcuno che fa parte dell'entourage dei Tosok. Nessun altro poteva entrare lì.»

Ajax annuì. «Esatto. Sarà meglio indagare su di loro.» Una pausa. «Iniziamo da Smathers.»

«Smathers?»

«Ho visto Calhoun che lo metteva in ridicolo sulla televisione nazionale. Dev'essere una cosa che brucia.»

«Probabile.»

«Faccia molta attenzione, Perez. Se devo accusare un alieno, voglio essere più che sicuro che abbiamo ragione.»

Frank passeggiava per il campus della USC, passando per il KleinSmid Center. Guardò rapidamente la torre di cinquanta metri che si vedeva attraverso il portico; era sormontata da un globo da venti tonnellate, come un mondo staccato e messo lì.

Frank sapeva bene cosa significasse il distacco. Aveva divorziato da cinque anni, e aveva una figlia di dodici anni che viveva con la sua ex moglie nel Maryland.

Era la vigilia di Natale; il campus era quasi deserto. Frank era abituato al freddo a Natale. Era cresciuto a Canandaigua, New York, dove gli inverni erano segnati da temperature aspre e neve abbondante. Ma si trovava in un vialetto di palme e la giacca nera di nylon con dietro il logo della NASA teneva fin troppo calda.

Natale era il momento peggiore; Maria non stava mai con lui. E questo Natale Frank lo aveva aspettato, perché neanche Clete aveva una famiglia e quindi avevano programmato di passare insieme la giornata. Avrebbero dovuto anche scambiarsi dei regali. Frank aveva comprato a Clete tre navi stellari di peltro della Franklin Mint — una Enterprise classica, una nave da battaglia originale Klingon, e un falco da guerra Romulano. Aveva speso seicento dollari; decisamente troppo, in realtà, ma ordinarli l'aveva fatto sentire bene.

E ora…

Fece qualche altro passo prima di capire cosa stava succedendo. Se fosse stato su al nord, con un clima veramente natalizio, avrebbe potuto fare delle grandi nuvole respirando, ma lì, al caldo, con quelle palme oscenamente decorate di luci natalizie, emetteva solo invisibili singhiozzi.

Clete e Frank si erano incontrati all'università; erano amici da vent'anni.

Dio, quanto gli mancava.

Trovò una panchina sotto una palma, e si mise a sedere con la testa tra le mani.

Buon Natale, pensò.

E pianse ancora.

Tre ore dopo Perez tornò nell'ufficio del procuratore distrettuale Ajax. «Okay, ho lo scoop su Smathers.»

«Vai.»

«Quando alla PBS hanno pensato di fare una nuova serie di astronomia, volevano qualcuno che prendesse il posto di Carl Sagan. I migliori erano Cletus Calhoun… e Packwood Smathers.»

«Perché scelsero Calhoun?»

«Dipende a chi si chiede. Un dirigente con cui ho parlato dice che è stato per la sua immagine popolare: sa, la PBS era bersagliata dal Congresso. Dicevano che era elitaria. La rete stava facendo di tutto per apparire più populista, sperando che i suoi stanziamenti non venissero ulteriormente tagliati.»

«Ha una logica» disse Ajax. «Diamine, anch'io vedevo Great Balls of Fire! E la scienza mi ha sempre annoiato. Ma Calhoun era divertentissimo.»

«Giusto. Ma l'altro tizio con cui ho parlato sostiene che avevano sentito dire che con Smathers era difficile lavorare, e che c'erano degli elementi non corretti nella sua ricerca. Era stato un po' troppo liberale, presumibilmente, nell'attribuirsi i meriti del lavoro svolto non solo dai suoi studenti — il che evidentemente è normale — ma anche da altri professori. Erano preoccupati che questo potesse venir fuori. Great Balls of Fire! era una co-produzione con la NHK — la rete televisiva giapponese. Sa come sono i giapponesi per l'onore personale; non manderebbero mai in onda uno show se ci fosse uno scandalo su chi vi partecipa.»

«Okay. Quindi?»

«Quindi il dirigente con cui ho parlato alla PBS ha detto che la fonte delle informazioni su Smathers era lo stesso Calhoun.»

«Le sue affermazioni erano vere?»

«Sembra di sì. E se Smathers avesse saputo che era stato Calhoun a informare la PBS, facendogli perdere il posto nello show…»

«Va bene» disse Ajax. «Chiamiamo Smathers per interrogarlo.»

Il Parker Center era un grosso edificio color crema a due isolati dal Tribunale Penale. Davanti c'era una fontana di granito nero dedicata a tutti coloro che erano morti compiendo il loro dovere. Parte dell'edificio era sostenuta da una serie di colonne; dietro di esse, l'entrata era costantemente vigilata da poliziotti armati.

La stanza degli interrogatori era senza finestre, piccola e debolmente illuminata. Perez teneva un piede poggiato su una sedia. Bevve un sorso di caffè. «Mi sembra di capire che lei avesse motivo di non amare Cletus Calhoun» disse.

Packwood Smathers inarcò le sopracciglia bianche. Prima di rispondere si fermò a riflettere per diversi secondi. Alla fine, senza più guardare Perez, disse: «Mi oppongo a tutto questo, lo sa. Sono un cittadino canadese. Se chiamate il consolato…»

Perez si spostò nel campo visivo di Smathers. «Professore, non ci vorrà molto se lei collabora. Mi dica semplicemente cosa aveva contro Calhoun.»

«Assolutamente niente.»

«Girava voce che forse le era passato davanti per il lavoro alla PBS.»

Smathers era tranquillo, faceva scivolare i denti sul labbro superiore. Alla fine incrociò lo sguardo di Perez. «Penso di volere una consulenza legale.»

«Perché? Non è stato accusato di nulla.»

Smathers si alzò in piedi. «Bene, o mi accusate e mi date un avvocato, oppure me ne vado.»

Perez allargò le braccia. «Perché questa ostilità, professore?»

Il tono di Smathers fu aspro. «Lei sta insinuando che io abbia ucciso Cletus Calhoun. Sospetto che anche le implicazioni che ne conseguono siano perseguibili. Senta, lei ha ragione, quel villano col moccio al naso non mi piaceva. Forse è più bello di me, e ha tutto quello charme da montanaro, ma come astronomo non vale neanche la metà di me. È solo un personaggio , nient'altro che un divulgatore. Ha osato insinuare che il mio lavoro non fosse del tutto originale? Cristo, erano anni che non faceva un cazzo da solo. Ma se lei pensa che io lo abbia ucciso, è pazzo. E se vuole interrogarmi su un'insinuazione così offensiva, lo farà in presenza del mio avvocato.»

Jesus Perez tornò all'ufficio di Monty Ajax. «Non credo sia stato Smathers.»

Ajax alzò lo sguardo. «Ha un alibi?»

«Non proprio. Il medico legale dice che l'omicidio è avvenuto apparentemente intorno alle nove di sera. La maggior parte degli umani e sei dei Tosok erano a una lezione alla USC — Jay Gould era a Los Angeles per promuovere la sua nuova collezione di saggi. Dopo il discorso di Gould c'è stato un grande ricevimento. Non sono rientrati fino alle due. Ma Hask aveva dato forfait — per cambiare pelle, dice ora. E anche Calhoun e Smathers erano rimasti; a Calhoun non piaceva Gould, evidentemente i divulgatori scientifici di successo sono la sua spina nel fianco. E Calhoun aveva detto di aver bisogno di tempo per lavorare sul testo della prossima puntata di Great Balls of Fire! Ma la scientifica non ha trovato nessuna prova del coinvolgimento di Smathers o di qualsiasi altro umano. E una squadra della UCLA ha confermato che la sostanza sulla costola non è di — com'era la frase? — 'non è di origine terrestre'.»