Андрэ Нортон: Испытание в Иноземье

Капитан не отпускал руку девушки, тем самым не позволяя ей более внимательно присмотреться к окружающей местности, и он скорее тащил ее, чем вел к ближайшему кораблю, двойнику его собственного. Там у трапа стоял мужчина, на голове которого красовалась офицерская фуражка капитана с пришитыми над козырьком крыльями - единственным знаком отличия на его форме.

Он внимательно изучал Чарис, правда, совершенно равнодушным взглядом, словно она была не женщина и вообще не живое существо, а какой-то новый инструмент, в котором он был еще не до конца уверен.

- Вот и она, - капитан заставил Чарис остановиться перед незнакомым офицером.

На секунду он задержал свой взгляд на них, а потом, кивнув, развернулся и начал подниматься по трапу. Они последовали за хозяином. Внутри корабля девушка, оказавшись между мужчинами, начала взбираться по лестнице, пока они не достигли капитанской каюты. Незнакомец махнул ей, приглашая садиться за раздвижной стол и подтолкнул к ней проектор.

А после последовало то, что как подумала Чарис, было проверкой ее способностей и знаний в мысленном общении. В каких-то областях она оказалась совершенно невежественной, но в других, похоже, удовлетворила допрашивавшего ее человека.

- Подойдет, - незнакомец был крайне скуп на слова. "Подойдет для чего?"

Этот вопрос уже готов был сорваться с губ Чарис, когда незнакомец, заметив это, просветил ее.

- Меня зовут Джэган, я Вольный Торговец и имею разрешение на временную торговлю с планетой, которая называется Колдун. Слышала о ней?

Чарис покачала головой. Слишком много существует иных миров, о которых она никогда даже и не слышала.

- Наверное, нет - это один из пограничных миров, - добавил Джэган. Ну и ладно, там довольно странное население: верховодят ими женщины, только они контактируют с инопланетянами, и им не нравится иметь дело с мужчинами, тем более с чужаками, вроде нас. Вот поэтому нам и потребовалась женщина, чтобы вести с ними переговоры. Ты кое-что знаешь о мысленном общении и достаточно образована, чтобы держать в памяти содержимое множества книг. Мы доставим тебя на факторию, а затем ты поведешь торговлю с ними. Я выкупаю твой контракт, это дело решенное. Тебе все ясно, девочка?

Он и не ждал от нее ответа, только махнул рукой, отсылая ее от себя. Чарис отшатнулась назад и прислонилась спиной к стене каюты, не спуская глаз с документа, на котором стояла ее подпись и отпечатки пальцев. В котором заключалась ее судьба.

Колдун... иной мир... Не имеющий никаких человеческих поселений, кроме фактории. Чарис обдумала сложившуюся ситуацию. Время от времени подобные фактории посещались официальными лицами. Возможно, ей предоставится шанс поведать свою историю одному из. таких инспекторов.

Колдун... Интересно, что же это за планета, и что ее может ждать там?

- Все просто. Ты узнаешь, что им нужно, и продашь товар по той цене, которую сама же определишь, - Джэган сидел на откидном стуле у стены, Чарис - на другом стуле. Но капитан не смотрел на нее - его взгляд был направлен в стену напротив, словно там он мог найти ответ на мучивший его вопрос. - У них есть то, что нам нужно. Вот, посмотри... - он достал полоску какого-то материала размером с кисть девушки.

Это была материя, приятная на вид, зеленого цвета, и ее поверхность странным образом мерцала. На ощупь она оказалась очень мягкой. И кроме того материю можно было смять и сложить в удивительно маленький сверток, развернув который, Чарис не нашла на ткани никаких складок.

- Материал водонепроницаемый, - пояснил Джэган. - И сделан ими. Из чего, нам неизвестно.

- И из этой ткани они изготавливают свою одежду? - Чарис была очарована материей: в ней она увидела мягкую красоту легендарного и необычайно дорогого шелка, который ткали пауки на Аскре.

- Нет, этот материал идет на сумочки и пакеты. Туземцы не носят одежду. Они живут в океане, насколько нам известно. И это единственное, что нам удалось до сих пор у них выторговать. Мы не можем заставить их... - торговец, нахмурившись, умолк на полуслове и раздраженно бросил ленты с записями на столешницу. - Вот он, наш самый лучший и единственный шанс, о котором только может мечтать торговец - разрешение на торговлю с только что открытой планетой. Нужно только сделать все как надо, и тогда... - он вновь замолчал, но Чарис поняла, что он хотел сказать.

Благодаря подобным счастливым случаям и создаются торговые империи и состояния. Первым начать торговлю с новой планетой - мечта любого торговца. Но девушка все еще недоумевала, каким же образом Джэган добился разрешения на торговлю с Колдуном. Наверняка одна из крупных торговых компаний уже узнала об этой планете от своих людей в Службе Разведки и предложила свою цену за право установить на Колдуне первыми торговую факторию. Такая жемчужина-планета не для торговцев с пограничных миров. Но вряд ли тактично при подобных обстоятельствах спрашивать у Джэгана, какими путями он провернул эту казавшуюся почти невозможным сделку.