Андрэ Нортон - Испытание в Иноземье

Определенную часть времени полета девушка проводила вместе с Джэганом, проглатывая одну за другой ленты, с которыми, по его мнению, ей следовало ознакомиться. Чарис уже после первого же часа, когда торговец ввел ее в курс дела, поняла, что для него она - не человек, а просто ключ, который поможет ему отпереть наглухо закрытую дверь в торговле с Колдуном. И девушке показалось странным, что снабжая ее информацией о своих товарах, механизме торговли с инопланетянами, он тем не менее очень мало рассказывал ей о туземцах помимо того, что там господствует матриархат и к мужчинам относятся с презрением. После первого посещения фактории - больше из-за любопытства - туземцы не посещали ее.

Джэган всячески избегал объяснений насчет того, почему первый контакт с обитателями Колдуна закончился такой неудачей. А Чарис, ведя себя осмотрительно, не решалась задавать ему слишком много вопросов. Словно это была запретная зона. Девушка знала еще слишком мало, ей следовало отыскать новую дорогу, используя всю свою интуицию.

- У них есть кое-что еще, - Джэган прервал молчание, очнувшись от беспокоивших его мыслей. - Какой-то инструмент, очень мощный. И они путешествуют с его помощью, - он провел рукой по квадратному подбородку, как-то странно посмотрев на Чарис, словно желая, чтобы она отнеслась к его словам с должной серьезностью. - Они могут исчезать!

- Исчезать? - девушка попыталась успокоить его: ей нужен был каждый бит информации, который она только может получить.

- Я сам видел это, - голос торговца снова превратился в неразборчивый шепот. - Вот она была здесь... - он ткнул одним пальцем в угол каюты, - а в следующий миг... - капитан покачал головой. - Просто... просто исчезла! Вот так это происходит. Добудь нам этот секрет - и можешь считать свою задачу выполненной.

Чарис знала, что Джэган не сомневается в реальности того, что он видел. И у инопланетян действительно имелись стоящие секреты. Теперь девушка стремилась как можно скорее попасть на планету не только потому, что хотела вырваться на волю из заточения космического корабля.

Но когда они приземлились на поверхность планеты, она уже не была так уверена в этом своем желании. Под янтарнозолотистым полуденным небом над головой корабль окружали грубые красновато-черные утесы, за которыми проглядывал океан. Если не считать океана и неба. Колдун казался мрачной планетой с темной почвой, которая скорее отталкивала людей ее расы, чем притягивала к себе.

На Деметре листва была ярко-зеленой, по краям даже желтоватой, здесь же царил фиолетовый сумрак даже днем, и солнечные лучи не могли пробиться сквозь густую листву.

Но Чарис обрадовалась долгожданному свежему воздуху - после спертого, подаваемого кондиционерами в корабле. Правда, уже через несколько секунд она почувствовала холод и даже какое-то отвращение. Да, ветерок с моря нес свежесть, однако в нем присутствовали и другие запахи, странные и какие-то неприятные.

Не было видно ни поселений, ни любых других признаков человеческой деятельности, за Исключением красных пятен окалины, оставшихся в местах предыдущих посадок. Девушка последовала за Джэганом вниз по трапу и дальше к краю расщелины среди утесов: они приземлились на плато, возвышавшемся над океаном. Внизу извивался небольшой фиорд, словно меч, вонзившийся в берег океана. И у самого края воды виднелся купол фактории, серый купол быстро схватившегося пластика, - сооружение, обычное для пограничных миров.

- Вот и фактория, - кивнул Джэган. Но девушке показалось, что торговец отнюдь не торопится приблизиться к воротам, открывавшим путь к его будущей удаче. И она тоже стояла, не шевелясь, а ветерок теребил ее волосы и рабочий костюм. Да, Деметра тоже была пограничным миром, чуждым для людей, однако после того, как они пережили белую смерть, планета, наверное, покажет людям и более приветливые свои стороны. Может, потому что там нет туземцев? А, может, потому что природа, ландшафт, звуки, запахи Деметры более привычны колонистам с Земли? И только Чарис начала задумываться, в чем же состоит различие, и попыталась разобраться в охвативших ее чувствах первого впечатления от Колдуна, как Джэган махнул ей рукой, приказывая идти вперед.

Они начали спускаться по петлявшей среди скал тропе, вырезанной лучом бластера. Позади раздавались голоса членов экипажа корабля: вслед за ними по тропе спускались другие космонавты.

Вокруг фактории заросли были пореже, имелся даже кусочек пустого пространства - голубая почва и серый песок окружали купол, самая элементарная мера предосторожности. Чарис уловила душистый запах и посмотрела на кусты: ветер раскачивал розовые цветки лаванды - первая радующая глаз вещь в этом хмуром ландшафте.