Энн Маккефри - Земля свободы

— На рассвете…

Крис начала возражать, но Митфорд ее остановил:

— Если он считает, что может, значит, может. Дески нужно правильное питание. Крис, ты пойдешь с ним. Сколько нужно народу, чтобы вырезать сообщение?

Зейнал махнул рукой, показывая, что пойдет один.

— Чушь, приятель, — раздраженно бросил Митфорд. — Чтобы закорючки были заметны с большой высоты, тебе понадобится помощь. Я-то знаю. Однажды занимался этим во Вьетнаме. Даже «SOS» требует много времени. — Сержант повернулся к Крис с почти тоскливым выражением на лице. — Ты случайно не говоришь на каком-нибудь скандинавском языке? Я могу послать с вами только новых ребят; одновременно придется ввести их в курс событий. И еще отправлю одного, который знает английский и будет объяснять остальным, что делать. Годится?

— Годится, сержант.

Крис встала, поняв, что их отпускают. Зейнал протянул Митфорду руку, и тот вполне охотно пожал ее.

— Ты не пожалеешь, — сказал каттени, поднимаясь.

— Искренне надеюсь, — ответил Митфорд. — Эскер соберет патруль с первыми лучами солнца.

На следующее утро Зейнал шел медленно, тем не менее раненая нога, похоже, его не беспокоила. Как только отряд покинул лагерь, Крис вдруг поняла: прошлой ночью оба мужчины — быть может, непреднамеренно — ни слова не упомянули о том, что случится, если Хозяева машин появятся раньше каттени. Конечно, близится зима… И все-таки казалось неправдоподобным, чтобы все механизмы выключались с окончанием урожайного сезона. Наверняка на планете существует какой-нибудь управляющий, или контролер, или надсмотрщик Быть может, на другом континенте? Как бы там ни было, что-то должно «бодрствовать» круглый год. И теперь, когда солнечные панели отключены, что-то зарегистрирует отсутствие ответа из ангаров. И решит проверить.

Но ведь именно этого они и хотели? Или планы Митфорда уже изменились? Ведь он стал главным человеком на Ботанике.

Несмотря на беспокойный сон — двое пациентов из их пещеры все время метались, и поспать практически не удалось, — Крис и Зейнал поднялись задолго до рассвета. Они поели — Барта на, кухне не было, другой повар, зевая, сообщил, что он спит, — и отправились получать продовольствие для путешествия. Тут к ним подошел Эскер, ведя за собой шесть человек: пятерых мужчин и одну девушку, ростом почти не уступавшую Крис. Увидев Крис, она явно испытала облегчение.

— Я говорю по-английски, — произнесла девушка. — Я зваться Астрид. А это — Оле, Ян, Оскар, Бьорн и Питер. Мы жили рядом с Осло. Эскер велел нам идти с вами копать?

— Да, копать, — ответила Крис и обнадеживающе улыбнулась. Работа действительно предстояла странная. Девушка пожала каждому руку. — Это Зейнал, наш командир.

— Нами командует каттени? — удивленным шепотом спросила Астрид.

— Хороший парень. Если бы не он, вас бы съели!

— Прошу прощения?

— Мусорщики. Твари, вылезающие по ночам, — и Крис, сложив пальцы в виде пасти, «укусила» себя за другую руку.

Астрид отпрянула.

— Я не всегда понимаю, — извинилась она. — Но мы пока живы! Мы поможем выжить другим?

— Именно! Мы отправим сообщение, чтобы спасти дески.

— Кто-нибудь прочитает? — Астрид была потрясена. Один из мужчин произнес короткую фразу на удивительно плавном — норвежском? — языке. Она быстро ответила и снова повернулась к Крис. — Не верю!

— Уж поверь! Мы вырежем на земле символы, чтобы их заметили с воздуха.

— О! — выдохнула Астрид и объяснила своим спутникам.

Те энергично закивали.

— Крис? — Девушка узнала одну из австралийских медсестер, спешащую к ней. Медсестра размахивала сделанным из одеяла мешком. Теперь этот материал использовали везде — от поварских передников до тентов. — Вот, возьмите на перевязку. — Она обвиняюще посмотрела на каттени. — Может, ты и супермен, только кровь из тебя все равно течет!

Медсестра всунула в руку Зейнала мешок и, развернувшись, выбежала из пещеры.

Виновато улыбаясь, Зейнал убрал мешок в другой, большего размера, который нес за плечом.

— А теперь пошли, — произнес каттени, поднял руку и резко махнул в ту сторону, куда лежал их путь.

Быть может, он подсмотрел жесты Митфорда во время их первого путешествия?

Крис, успокоенная поведением Зейнала, жестом велела норвежцам следовать за ней. Так они и ушли, как единый, слаженный отряд.

Конечно, Зейнал не задал такой же темп, как во время первого их с Крис патрулирования, — ему было тяжело идти. К привалу Крис поняла, что норвежцы не станут обузой. Наверное, все долгие норвежские зимы они катались на лыжах. Девушка продолжала наблюдать за Зейналом, пытаясь заметить признаки того, что раненая нога дает о себе знать. Затем Крис поняла, что каттени наблюдает за тем, как она наблюдает за ним.