Энн Маккефри - Земля свободы

Кубы действительно оказались контейнерами каттени, один из них даже не открывали. Найденные в нем одеяла Зейнал разделил между охотниками, чтобы доставить в лагерь. На поле виднелись маленькие засохшие лужицы коричневого цвета. Крис испытала прилив жалости к павшим здесь «от руки неизвестного противника», как написали бы в последних сводках.

Собирая свою охапку одеял, Крис увидела, что ругарианцы рыщут по полю, в то время как Зейнал приказывает остальным рассредоточиться и обыскать границы.

— Думаешь, их сцапали летучие твари? — спросил у нее Камбер.

— Очень может быть. Но всех? И контейнеры открыты.

— Или твари из-под земли выползли в темноте и высосали трупы, — не отставал Камбер, явно желая увидеть впечатление от своих слов.

— В этом мире своя система утилизации, — ответила Крис. — Ни мусора, ни осколков, ни бутылок из-под кока-колы или пустых аэрозольных баллончиков.

— Чего?

Камбер, похоже, воспринимал все дословно, и шутки ставили его в тупик.

Раздался крик человека, осматривавшего границы поля, и, конечно же, все ринулись посмотреть, что он нашел. Оказалось, следы кого-то крупного существа, продиравшегося через заросли.

— Такое впечатление, что кто-то в панике бежал отсюда, — покачал головой Камбер.

Полоса отступления (или бегства) продолжалась и на следующем поле.

Внезапно один из ругарианцев вскрикнул.

— Он говорит: тише, — сказал Зейнал на бареви низким голосом.

Слав жестикулировал ножом, и Крис ясно расслышала баревийское слово «горячий».

— Горячий металл? — спросила она, подходя к людям, собравшимся вокруг Слава.

— Горячий металл? — переспросил ругарианец.

Другие тоже вытащили ножи, изображая, что лезвие горячее.

— Уиссс.

Ругарианец показал вниз и глубоко вдохнул.

— Он чувствует горячий металл, — сказала Крис.

Зейнал снова принял командование на себя, приказав всем спрятаться за живой оградой, а Славу и еще одному мужчине — отправиться на разведку.

— Горячий металл? Фермеры пришли посмотреть, кто вторгся на их поля? — предположила девушка, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Кто-то ведь должен был появиться, — пессимистично провозгласил Камбер.

— А у нас только ножи!

Возвращающиеся разведчики ненамного опережали неуклюже ползущую за ними «тварь». Только она не преследовала их, а направлялась к вышерасположенным полям. Штуковина скользила на воздушной подушке, перелетая через изгороди, и, пока Крис и остальные зачарованно смотрели, добралась до поля с урожаем, где переключилась на другой режим: теперь она опрыскивала посадки.

— Вот это да! — От изумления говоривший поднялся в полный рост. Соседи тут же потянули его обратно, под защиту кустов. — Это всего-навсего фермерская техника. По-моему, я вижу еще одну, она поливает другое поле!

Осторожно оглянувшись, все убедились в его правоте.

— Теперь надо посмотреть поближе, — сказал Зейнал на бареви и на этот раз кивнул не только Камберу, но и Крис со Славом. — Не вставайте. Передвигайтесь тихо. Неизвестно, что еще умеют делать эти машины.

— А я бы попридержал лошадей! — заметил кто-то. — Кэты вечно куда-то торопятся!

Крис польстило то, что ее выбрали как человека, чье мнение О машине может оказаться полезным. Пригнувшись к земле — способ передвижения Зейнала был ближе к четырехногому хождению, чем все виденное девушкой раньше, даже в фильмах про войну, — они пересекли поле, на котором высадили группу недавних поселенцев. Отсюда разведчики могли видеть верхнюю часть третьей машины, равномерно поливавшей растения.

— Вот почему поля имеют чертовски правильную форму! — пробормотал рядом с Крис Камбер. — Машинам не приходится огибать углы.

— Весьма эффективно, — прошептала в ответ Крис.

Зейнал замахал им рукой, и они увидели, как он приложил палец к губам. При этом напоминании Крис скорчила гримасу. Машины, сами по себе выполняющие работу, могут оказаться запрограммированы и на другие действия.

Когда они подобрались к дальней изгороди, Зейнал жестом велел еще теснее прижаться к земле. Подавив стон, Крис опустилась на живот и поползла.

Сквозь просветы между толстыми стволами растений наблюдатели уставились на машину, которая сейчас находилась на другом конце поля. Она балансировала на воздушных подушках, продолжая опрыскивать урожай. Крис механизм напомнил Далека из старого фильма про доктора Кто. [7] «Доктор Кто» («Doctor Who») — научно-фантастический сериал, снятый ВВС Films. Первая серия вышла в ноябре 1963-го. До сих пор пользуется большой популярностью.