Энн Маккефри - Земля свободы

— Отличная позиция для командного пункта, сержант. — Мужчина — его звали Берт Пат — показал на возвышенность, расположенную практически в центре главного континента. — Туда непросто попасть, зато это хорошая защита. А здесь, — он переместил палец, — очередное скопление символов, которые обозначают скотобойни. Быть может, ниже расположен ангар. Все равно это далеко, так что неважно, как соотносятся месторасположения ангара и командного пункта.

— Не так уж и далеко… — возразил Митфорд, теребя нижнюю губу. — Хм-м-м… — Он прикинул расстояние. — С неделю пути.

— Так ведь у нас есть машина! — нетерпеливо вмешался Уорри.

— У нас всего один большой агрегат… — начал Митфорд, — но, черт возьми, на нем патруль слетает туда-обратно! Гораздо быстрее и безопаснее, чем топать на своих двоих! Отлично! Зейнал, Крис, Берт, Джо как врач, Сара как охотник. И вам потребуется хороший механик. — Тут Митфорд поморщился. — Конечно, не самый приятный тип, я знаю, ребята, только лучший наш механик — это Дик Эренс.

— Сержант!.. — начала протестовать Крис.

— С вами Зейнал, — подняв руку, сержант пресек ее возражения, — потому он не причинит вам хлопот.

—'Эренс ненавидит инопланетян, — сказала Крис.

— Зато он доказал, что разбирается в схемах и умеет переделывать их, будто детский конструктор. Это вам не пикник, это разведка! По дороге будете проезжать мимо Едва-Едва, так что я отправляюсь с вами и дам Эренсу задание. Вы, — Митфорд умудрялся одновременно смотреть на Зейнала, Джо и Сару, — учите его дисциплине, как и когда посчитаете нужным. Кто знает, вдруг путешествие пойдет ему на пользу!

— Поживем — увидим, — язвительно отозвалась Крис.

Ее совсем не радовало участие Эренса в прекрасной увеселительной прогулке с отличными людьми, которым она доверяла. То есть Крис совсем не знала Берта Пата, зато ей нравилось его честное, открытое лицо, энтузиазм и жадность, с какими он набросился на карты — точь-в-точь маленький мальчик, получивший в подарок слишком дорогую игрушку, о которой даже и мечтать не стоило.

Внимательно изучив местность, они пришли к выводу, что доберутся до цели за три, максимум четыре дня, учитывая скорость трактора.

— Да мы дойдем быстрей! — фыркнул Зейнал.

— Только не по такой дороге, дружище, — ответил Митфорд, показывая на карте широкие возвышенности и реки. — Эта штуковина прыгает как газель, поэтому вам не придется идти в обход. Мы тщательно проверили ее; агрегат надежней, чем танк. И ни во что не врежется — там ведь воздушные подушки. Гораздо удобней, чем трактора моего детства!

— Сержант, да разве у тебя было детство? — шутливо спросила Крис.

— Я начинаю подозревать, что нет, Бьорнсен. — Митфорд передал карту Доделлу. — До сделает вам копию. А оригинал останется у меня. Теперь определитесь со снаряжением и не забудьте прихватить меховую одежду! Вы отправляетесь на высокогорье, а там сейчас наверняка холодно.

В меховом наряде Зейнал казался еще огромней. Каттени облачился в него, точно в королевскую горностаевую мантию.

— Самая здоровая скальная наседка из всех, что мне встречались! — заулыбалась Сара.

— Я смешной? — с притворным негодованием поинтересовался Зейнал. Он пошевелил плечами и сообщил: — Хорошо подходит. Теплая.

Потом каттени выскользнул из шубы и, аккуратно свернув, перевязал ее ремнем.

Каждый член экспедиции — не исключая Дика Эренса — получил шубу и меховой плед. Крис по-прежнему не нравилось, что механик отправляется с ними.

— Я знаю, что он просто лошадиная задница, Крис, но Эренс помогал собирать эту машину, и он знает, как выжать из нее все возможное. Он действительно нам необходим!

— Сержант, мне все это не нравится, и если он…

— Так отлупи его! Или лучше пусть этим займется Зейнал. Только не очень сильно! Он может понадобиться дееспособным! — Митфорд дружески стиснул руку девушки.

Берт Пат сразу зарекомендовал себя как незаменимый спутник, хотя все, что у него было, — это кусок карты, перерисованный Доделлом. Они высадили Митфорда в Едва-Едва и неохотно подобрали мерзко ухмыляющегося Дика Эренса, который по-прежнему таскал на себе пояс с инструментами и жилет с карманами. Карманы оттопыривались — в них явно скрывались непонятные предметы и детали.

— Отправляемся, когда будете готовы! — весело бросил техник, влезая на место Митфорда, между Джо Марли и Сарой Макдауэлл.

— Лучше не начинай, Эренс!