Энн Маккефри - Выбор свободных

Лейле чуть не стало плохо.

— Сара! — воскликнула Крис. Медики любят черный юмор. Крис и сама с трудом сглотнула, прежде чем добавить: — Лучше давайте посмотрим, что там.

Зейнал вошел в воду и стал вытаскивать со дна те скелеты, что находились поближе. Как оказалось, они принадлежали лу-корове, скальной наседке и турсу. Там же лежал еще один человеческий череп.

Лейла обнаружила остатки странной чешуи и перьев. Никто не стал искать в небе летунов, но все знали, что у этих тварей отсутствует оперение. Возможно, какие-то птицы использовали озеро для купания или во время брачных игр.

— Но они могут запросто улетать и прилетать. Барьер построили не для птиц, — нахмурилась Сара.

— Чтобы испугались Фермеры, нужно что-то очень скверное, — поежилась Крис. Девушка запрокинула голову и посмотрела, где находится солнце. — Я за то, чтобы вернуться к машинам и убраться отсюда. Не хочу ночевать в озере.

Исследователи потушили костер и по своим следам вернулись к каменному барьеру.

— Начинайте, — скомандовал Зейнал. — Уитби — со мной. Я послежу за водой…

Двое мужчин спустились на другую сторону долины. Крис, Лейла и Слав первыми взобрались по веревкам.

Оказавшись на вершине, девушка увидела Зейнала и Уитби — те рассматривали место, где ручей врезался в скалу. Вода пенилась у какой-то дыры и образовывала запруду у подножия утеса. Крис гадала, что именно Зейнал собирался там углядеть.

Как только Фек, Сара и Джо присоединились к остальным членам команды, восхождение продолжилось.

Наконец вершина была преодолена. Зейнал и Уитби принялись собирать оборудование. Остальные пошли вниз, к машинам, но Крис решила дождаться каттени.

— Ну?.. — спросила она у Зейнала, когда тот очутился рядом.

— Кажется, кто-то проплыл сквозь скалы, — ответил каттени.

— На такой риск идут лишь с отчаяния, — добавил Уитби. — Если только здесь не обитают амфибии, о которых ты мне еще не говорила.

— На Земле крупные хищники умеют плавать, — заметила Крис.

— На Земле — да, — согласился Уитби. Кивнул, потирая лоб. Потом оглянулся на унылую каменистую поверхность. — В том случае, если бы у этого существа закончилась еда — вся, даже рыба, — оно могло рискнуть. Но мне все равно не хотелось бы с ним встретиться. Давайте посмотрим…

Уитби прервало громкое жужжание — заработал Передатчик Зейнала.

— Здесь Уоррел. У вас все в порядке?..

1 — Да. Весь день провели в долине, — отозвался каттени.

— Принято. А вот у нас прошлой ночью возникла проблема, — сообщил Уоррел. — Возвращайтесь как можно скорее, Зейнал.

— Какая проблема? — спросил каттени, но по блеску в его глазах Крис поняла, что он и сам догадался, в чем дело. — Меня ищут?

— Кажется, да. Только их плохо проинструктировали.

— Ночные падальщики?.. — сообразил Зейнал и ухмыльнулся.

Крис передернуло.

— Точно, — довольным тоном подтвердил Уоррел. — Кто-то вызывал своих ребят по портативному передатчику — это все, что осталось от разведчиков… за исключением ботинок Леон сказал, что здесь тебя нет и поиски наверняка продолжатся.

— Хочешь, чтобы я сдался?

Если бы Зейнал не ухмылялся, как полоумный, Крис бы ахнула.

— Черт! Конечно же нет, Зейнал, — возмутился Уоррел. — У Чака есть идея…

— Надеюсь, мы думаем об одном и том же. — Каттени подмигнул девушке. — Скоро будем.

— Нашли что-нибудь?

— Расскажу, когда доберусь.

Уоррел отключился.

Зейнал уложил передатчик обратно в сумку и застегнул «молнию».

— Мне не следует знать то, что я сейчас слышал? — почтительно спросил Уитби.

Его явно раздирало любопытство.

— Почему нет? — пожал плечами Зейнал и кивнул Крис, чтобы та объяснила.

Уитби задыхался от смеха.

— «Меня сбросили. Я остаюсь», рассказы Зейнала о ночных падалыциках и демонстрация наручного коммуникатора — доказательства, что у планеты есть другие хозяева…

Но Уитби не решился задать один вопрос, а Крис не стала продолжать разговор, потому что не знала ответа: выполнения какой именно обязанности хитростью избежал Зейнал?

Наконец они добрались до машины.

— Возвращаемся в лагерь, — объявил каттени.

— Но до него пять суток езды, — возразил Джо.

— Мы петляли, — напомнил ему Зейнал. — Будем вести по очереди. Поедем ночью.

— Все так серьезно?..

— Не нравится грязная работа с завязанными ногами? — спросил каттени.

— С завязанными глазами, — поправила Крис, хоть и поняла, что Зейнал ошибся намеренно.