Наталья Резанова - Журнал «Если» 2010 № 3

Без железа лес поглотил бы распаханные участки. Без железа ремесла пришли бы в полный упадок. Поэтому ножи, топоры, иглы — не обязательно железные, бронзовые или сделанные из каких-то непонятных сплавов — были величайшим сокровищем каждой семьи. Не с чем даже сравнить, потому что денег здесь не знали, а если бы они появились, медная мелочь, как материал для плавки, оказалась бы дороже золота. В семьях хранились металлические инструменты и оружие, но человек новый и одинокий должен их заслужить.

И ему приходилось идти к Хозяину.

Хозяин указывал также, где можно расчистить очередной участок леса, откуда ожидается набег или налет лесных тварей, где произошел оползень, открывший залежи полезных камней или пробились источники вод. Каким-то непостижимым образом это было ему ведомо. Поэтому в Заречье не проклинали Хозяина, равно как и не испытывали к нему любви. Хозяин был необходим для здешней жизни, вот и все.

Но не тому, у кого Хозяин отобрал самое дорогое.

Он бежал в Заречье не только из-за того, что ему грозил трибунал. Оставалась надежда — нелепая, невозможная, — что каким-то образом женщина еще жива.

«Отрава…» — прошептала она перед тем, как он поцеловал ее, и это была правда. Он отравлен. Может быть, потому ему и удалось выжить: яд Заречья вместе с ее дыханием проник в его кровь. Он должен был ее увидеть. Любой ценой.

Но все оказалось напрасно. Та, что боролась за свою жизнь, отдала ее. Вернее, ее забрал Хозяин.

И нет у него для этого чудовища ни верности, ни благодарности А надежда осталась. Надежда отомстить. Тем более что теперь он знал никто не видит Хозяина, но всякий волен это сделать. Если прийти ко дворцу и заявить, что хочешь его видеть, тебя впустят. Что потом — не важно.

Дворец был окружен лесом, но это на удивление обычный лес. То есть деревья несколько отличались от тех, что на другой стороне реки, но, по крайности, не пытались никого убить. Странно. Такая тварь, как Хозяин, всяко должен окружить себя преградой. Однако здесь о том, где находишься, напоминало лишь хмурое небо. Ему казалось, что здесь постоянно пасмурно. Может, поэтому местные жители, несмотря на свою силу и выносливость, такие бледные.

Но сам дворец произвел впечатление сокрушительное. Конечно, после проведенного здесь времени он уже не верил, что дворец Хозяина — увеличенная в размерах мазанка или плетеная хижина, но подобного увидеть никак не ожидал.

Он был полностью из металла, этот дворец. И это в краю, где за железную иглу люди отрабатывают долгий урок! Немудрено, что владелец этакого чуда пользуется величайшим авторитетом.

А если б не авторитет… или страх… они бы, по идее, должны были давно этот дворец разломать. И странно, что не разломали. Вот еще что: если дворец стоит не меньше трехсот лет — именно столько насчитывает Заречье после отделения, — то он должен проржаветь насквозь. Но следов ржавчины на стенах не заметно.

Архитектуру дворца нельзя было определить, точнее, архитектурный стиль здесь отсутствовал как таковой. Огромная островерхая башня с совершенно гладкими стенами. Вроде бы вверху имелись окна, но при взгляде снизу это могло оказаться иллюзией. Башня была окружена несколькими низкими кубическими зданиями, соединенными с основным строением крытыми переходами. Входа не видно, но можно догадаться, где он. Дорога через лес заканчивалась у двора, мощенного отшлифованными каменными плитами.

Сюда приходят люди за приказами. Здесь в уплату получают железо. Но он пришел за другим.

От двора высокие ступени упирались в глухую стену. Ни ворот, ни дверей. Но это его не остановило. Он поднялся по ступеням и выкрикнул ритуальную фразу:

— Я хочу видеть Хозяина!

Несколько мгновений стояла тишина, и он уже решил было, что все напрасно, когда раздалось шуршание, затем скрежет, и стена прямо перед ним поехала вверх, открывая проем.

«Никакого колдовства не существует», — говорили ему. Наверное, не существует. Какое-то механическое приспособление. Не стоит пялиться, проем может исчезнуть.

У него не было настоящего оружия. Когда переправлялся через реку — было, но погубил при переходе через лес: напала какая-то тварь, похожая на оживший ком мха. Он отразил нападение, но тварь укатилась с его ножом в боку… Он тогда еще не понимал, какую ценность здесь имел этот нож. Пока что он разжился только костяным («заточенная бедренная кость», — сказали ему, и дальше последовало название, которого он не запомнил), и еще при нем была дубинка. И верно, оружие дикаря. Он сам дикарь в этом мире.