НФ - Альманах научной фантастики. Выпуск 5 (1966)

– А вот ящики вверху, на последнем горизонте, - вспомнил Тэйлор. - Ведь если рассуждать логически, это место само собой напрашивается на обыск.

– Мы их встряхивали, - заметил Гриффит, - все пустые.

– Все, кроме одного, - настаивал Тэйлор.

– Я склонен верить в твою правоту, Дунк, - сказал Лоуренс. - Здешний мир покинут, обобран и брошен на съедение ржавчине. Вообще-то мы могли догадаться, как только обнаружили, что он беззащитен. Разумные существа предусмотрели бы какие-то средства обороны - скорее всего, автоматические, - и если бы нас не хотели впускать, мы бы здесь никогда и не очутились.

– Окажись мы поблизости в ту пору, когда этот мир функционировал, - поддержал Гриффит, - нас бы разнесло вдребезги, прежде чем мы его хоть одним глазком увидели.

– Пожалуй, великая была раса, - задумчиво сказал Лоуренс. - Одна лишь экономика такой планеты способна любого бросить в дрожь. Чтобы создать такую планету, надо было веками затрачивать на это рабочую силу всей расы целиком, а создав, надо было веками держать планету-машину на ходу. Это означает, что местное население тратило минимум времени на добывание пищи и производство миллионов вещей, употребляемых в быту.

– Они упростили свои образ жизни и свои нужды, - сказал Кинг, - сведя все к самому необходимому. Одно уже это само по себе - признак величия.

– Притом же они были фанатики, - высказался Гриффит. - Не забывайте этого ни на миг. Подобный труд по плечу лишь тем, кто одержим всепоглощающей, слепой, однобокой верой.

– Но зачем? - удивлялся Лоуренс. - Зачем выстроили эту махину?

Все промолчали, только Гриффит тихонько хмыкнул.

– Даже ни одного предположения? - подзадорил он. - Ни одной осмысленной гипотезы?

Из тьмы, окутывающей крохотный кружок света от включенной плиты, медленно поднялся высокий человек.

– У меня есть гипотеза, - сознался он. - Вернее, мне кажется, я знаю, в чем тут дело.

– Послушаем Скотта, - громогласно объявил Лоуренс.

Математик покачал головой.

– Нужны доказательства. Иначе вы заподозрите, что я рехнулся.

– А доказательства отсутствуют, - скептически заметил Лоуренс. - Нет здесь доказательств чего бы то ни было.

– Я знаю место, где есть доказательство, - не утверждаю с уверенностью, но, возможно, оно там есть.

Все сидящие тесным кругом возле плиты затаили дыхание.

– Помнишь тот ящик? - продолжал Скотт. - Тот самый, о котором только сейчас упоминал Тэйлор. Тот, где что-то гремело при встряхивании. Тот, который нам не удалось открыть.

– Мы по-прежнему не можем его открыть.

– Дайте мне инструменты, - попросил Скотт, - и я открою.

– Это уже было, - мрачно сказал Лоуренс. - Мы уже проявили бычью силу и ловкость, открывая тот злополучный люк. Нельзя же все время применять силу при решении задач. Здесь не сила нужна, а понимание.

– По-моему, я знаю, что там гремело, - гнул свое Скотт.

Лоуренс промолчал.

– Послушай-на, - не унимался Скотт. - Если у тебя есть какая-нибудь ценная вещь, которую ты хочешь сберечь, что ты с ней делаешь?

– Да в сейф кладу, - не задумываясь ответил Лоуренс.

В длинных мертвых пролетах исполинской машины воцарилось молчание.

– Нет и не может быть надежнее места, - снова заговорил Скотт, - чем ящик, который не открывается. В таких ящиках хранилось что-то исключительно важное. Но одну вещицу хозяева планеты забыли захватить - где-то они недоглядели.

Лоуренс медленно поднялся с места.

– Достанем инструменты, - сказал он.

…Внутри оказалась продолговатая пластина, весьма заурядная на вид, с симметрично пробитыми отверстиями.

Скотт взял ее в руку, и рука его задрожала.

– Надеюсь, ты не разочарован, - горько сказал Гриффит.

– Ничуть, - ответил Скотт. - Именно это я и предполагал.

Все дожидались продолжения.

– Не будешь ли ты любезен… - не вытерпел Гриффит.

– Это перфокарта, - пояснил Скотт. - Ответ некой задачи, введенной в вычислительную машину.

– Но мы ведь ее не расшифруем, - огорчился Тэйлор. - Никакими силами не установишь, что она означает.

– Ее и незачем расшифровывать, - усмехнулся Скотт. - Она и так рассказывает, что здесь такое. Эта машина - весь мир в целом - представляет собой вычислительное устройство.

– Что за бред! - воскликнул Баклей. - Математическое…

– Не математическое, - Скотт покачал головой. - По крайней мере не чисто математическое. Нечто более значительное. Логическое, по всей вероятности. Возможно, даже этическое.

Он оглядел присутствующих и прочел на их лицах все то же неверие, развеять которое до конца едва ли удастся.