Андрей Андронов: Только раз

- Кто это, мой лорд? - прошептал Джерри, сжимая рукоять меча. Деррик посмотрел и мотнул головой.

- Не знаю, Джерри. Может, колдуны, о которых говорил гонец. Лим может и знал, но уже не скажет...

- Как - не скажет? - Джерри отшатнулся.

- Ну, он же ушел вчера, по крайней мере я его уже больше суток не видел...

- Но он же не выходил из башни после разговора с вами! - Джерри бросился по лестнице вниз.

- Беги, беги, Джерри... - пробормотал Деррик, глядя ему вслед. Беги... - и он опять повернулся к бойнице. От холмов, прикрываясь варварами, как щитом, подходили тяжело вооруженные воины в масках. Многие из них несли огромные, в рост человека, щиты, прикрывая что-то, что другие тащили сзади. На шлемах воинов развевались черные плюмажи, и легкий ветерок овевал черные флаги без гербов и надписей. Шеренги шли молча, почти бесшумно.

- Демоны, - выдохнул один из молодых солдат.

- Люди! - крикнул Деррик, чувствуя, как в нем растет страх. Лучники! - приказал он.

Свистнули в воздухе стрелы. Черные воины остановились, подняв щиты, и начали медленно перестраиваться в "черепаху". Несколько варваров упали, но остальные просто пошли по ним, не нарушая строя.

- Джерри, спустись к воротам и приготовь людей. Мост долго не выдержит. - Деррик цедил слова сквозь зубы. - Пусть приготовят огня, и... Джерри? - он обернулся.

- Еще не вернулся, - ответил один из стоявших рядом солдат. - Но это ничего, люди готовы. И огонь будет вовремя, не беспокойтесь.

Деррик молча кивнул и взглянул вниз. Варвары под прикрытием щитов черных бросали землю в ров, и перед мостом уже была внушительная насыпь. Ждать оставалось уже не долго. Лучникам удавалось подстрелить то одного, то другого, но из-под защиты щитов тут же выходил новый.

Джерри подбежал к башне и дернул дверь. Она не поддалась. Он перехватил поудобнее принесенный топор и обрушил на дверь. С третьего или четвертого удара дверь раскололась, открывая черноту. Джерри отступил от проема и упавший из-за его спины свет осветил уходящую вниз винтовую лестницу.

- Учитель! - позвал Джерри. - Учитель!

Никто не ответил, и Джерри шагнул вперед. Темнота окутала его и он на секунду остановился. Лестница, идущая вниз, была ему хорошо известна, но никто и никогда не спускался по ней... Старухи шептались, что там, внизу, старый Лим общается с дьяволом. Джерри пожал плечами и ступил на первую ступень.

Тихий стон достиг его ушей. Он спустился еще на несколько ступеней, и стон стал громче. Мягкое сияние показалось за поворотом лестницы. Стон повторился, и Джерри перепрыгнул последние несколько ступенек. В его глаза ударил яркий свет.

На полу ярко горел круг света, разным цветом светились руны. Клочья тумана вертелись и извивались, запертые в кругу, и в одном месте граница становилась все тоньше и тоньше... С губ стоявшего на коленях Лима срывались короткие, резкие слова. Наконец граница стала совсем тонкой и в тумане проявился дверной проем. Лим медленно поднялся на ноги и шагнул внутрь.

Ослепительная вспышка на секунду лишила Джерри зрения. Он бросился вперед, но невидимый барьер отбросил его назад, на ступени. Торжествующий вой раздался в комнате, вихрь пронесся по кругу вдоль стен, гася факелы, и в темноте Джерри увидел слегка светящуюся фигуру, стоящую в гаснущем круге. Голос Лима произнес: "Пойдем".

Они вышли на воздух, и Джерри не сдержал удивленного возгласа: волосы Лима не были больше белыми. Его спина расправилась, пропали морщины, длинные цвета воронова крыла волосы падали на широкие плечи. В руке Лим держал огромный меч, отливавший голубым светом. По лезвию вилась надпись, или насечка, Джерри не мог рассмотреть. Грани меча были чуть-чуть волнистыми, и Джерри с удивлением заметил, что не может рассмотреть кромку, от которой время от времени отскакивали голубые искры.

- Деррик жив? - спросил Лим, оборачиваясь.

- Д-да, - ответил Джерри, глядя на его помолодевшее лицо. - У ворот... Но...

- Потом, - улыбнулся Лим. - Давай, быстрее.

Деррик стоял с остатками воинов у ворот и ждал. Горящее масло лилось со стен на щиты противника, но это не причиняло черным видимых неудобств. Варвары закончили насыпь, наполовину состоявшую из их тел, и отошли под защиту щитов. Передние воины черных отошли в стороны, открывая чему-то проход, и замерли.

Желтая молния с грохотом ударила в ворота и разнесла их в щепки. Дым и пламя появились и пропали, и фаланга черных воинов двинулась вперед.

В воротах началась бойня. За каждого черного воина приходилось отдавать двух, а то и трех своих... Лучники не могли стрелять, нападавшие и защитники смешались, и кружились на мосту из тел в танце смерти...