Иван Афанасьев - Герцог и колдунья

— Их усилия отодвинули наше наступление лишь на пять дней, — перебил его маршал гвардии. — К Хачору мы можем выйти хоть завтра, если Его Величество прикажет.

— Не стоит спешить, — покачал головой Тарган, — леса набиты вражьей нежитью, мои люди не успевают её вычищать. Если гвардия пойдет вперед сама, потери могут оказаться весьма чувствительными. Впрочем, мы можем двинуть войска еще дальше к северу. Там относительно чисто.

— Напролом, по лесу? — раздраженно фыркнул маршал.

— Там же есть лесные дороги, — возразил ему колдун при продолжающемся молчании короля, — старинные тракты не полностью заросли, должны быть пути между деревнями, дороги к вырубкам.

Сумур Первый слушал своих приближенных, и на его лице нельзя было прочесть признаков неудовольствия. Скорее, перебранка придворных его забавляла.

— Противник, похоже, стремится растянуть наши войска, — сказал он, наконец, — а если мы растянем наш фронт ещё сильнее? Ведь у нас больше и войск, и колдунов. На юге продолжим неспешное наступление, а северный фланг будем вытягивать всё дальше и дальше. Чем ответит Юрай?

Тарган пожал плечами. Его заветной мечтой как раз и было: загнать всё войско во главе с королем как можно дальше — хоть на север, хоть на восток. Но сейчас его спросили о возможных действиях Юрая, и он понимал, что король уловит любую его ложь. Поскольку никаких предположений о действиях герцогского наследника он не имел, то и отвечать не стал. А вот маршал, не посвященный в тонкости отношений короля к Юраю, враз загрохотал простуженным басом:

— Причём здесь Юрай? Полководцы герцога немедленно укрепят свой северный фланг и вытянут его настолько, чтобы мы не смогли его охватить. Им легче, чем нам — река в их распоряжении.

— Ну, это лишь на время, — лениво процедил король и, глянув мельком на молчащего колдуна, предложил: — Поверните войска на север, маршал. И не спешите особенно, пусть они тоже растянут свои отряды. Тогда посмотрим, чья рать крепче.

Таргану даже показалось, что и белое кольцо на пальце Сумура Первого сверкает не так уж противно. Он разом расслабился и внутренне удивился сам себе. Задание Семерицы само собой, но сейчас он чувствовал, что его тянет на север. И эту тягу он не мог объяснить ни долгом, ни каким иным разумным доводом. А король, мельком на него глянув, улыбнулся и молча, повелительным жестом отослал главного армейского колдуна из палатки.

— Не убедили Вы меня, барон, — неленский хан, Ветаблис Хуратик Иттис, отвернулся от окна, выходящего на торговую площадь. — И заметьте — официальной просьбы о помощи от молодого Великого герцога не поступало. Здесь, я полагаю, ваш старый знакомый Юрай проявил прозорливость, обратившись к степным ханам и ильханам, которые могут принять участие в войне, не впутывая в это дело наше ханство.

— Награду за поддержку Юрай тоже выплатит не ханству, а лично тем, кто его поддержал, — дерзко возразил барон, нервно расхаживающий вдоль стены.

Отправляясь на аудиенцию к правителю, он рассчитывал на успех. Хан молод, честолюбив, но пока еще ничем не отличился, даже Махмурзака должным образом не поставил на место. Почему бы не воспользоваться ситуацией и не вторгнуться в Согури, пока Ка-Талад практически беззащитен? Даже если король победит в войне с герцогством, сил для серьезной схватки с ханством у него просто не останется. А если верх возьмет Юрай, он просто закроет глаза на потерю западных территорий королевства. Всё равно там он не имеет никакого влияния.

Ковер на стене ханского рабочего кабинета изображал ощерившуюся волчицу, прикрывавшую собой выводок от всадника с копьем. Барона Шурра можно было понять. Сейчас хан ему скажет, что в таком положении вещей для барона как раз и открываются блестящие перспективы: помоги своему другу, и он тебя щедро отблагодарит. В случае победы, конечно. И дело даже не в том, что воинская удача изменчива; как раз в неизбежности победы Юрая барон ничуть не сомневался. Смущало его другое: ничтожество той помощи, которую он мог оказать своими собственными силами. Что мог в большой войне его отряд в несколько десятков сабель? А награды, как известно, раздаются по заслугам. Вот если бы он, Шурр, сподвиг верховного хана выступить — в любой форме — на стороне Юрая, он мог бы надеяться на серьезное вознаграждение со стороны молодого герцога.

— Мы ведь даже не успели признать его Великим герцогом, — напомнил хан барону. — И очень разумно поступили. Подождем, пока дворянство герцогства утвердит Юрая своим правителем, иначе мы можем оказаться в глупейшем положении, поддержав самозванца. Его права на титул не бесспорны.