Айзек Азимов - Установление и Империя

со мной в качестве заложника, чтобы вы сидели тихо, даже если что-нибудь заподозрите. И мы прямо

сейчас поджарим их.

– Да постой ты, – Эблинг Мис вцепился в него. – Неужели ты собираешься уничтожить всех

нас ради одного корабля, который ты счел вражеским? Подумай-ка, разве стали бы эти охламоны

гоняться за нами по совершенно невероятному пути длиной в половину вонючей Галактики, чтобы

поглазеть на нас и отпустить?

– Им все еще интересно знать, куда мы направляемся.

– Тогда зачем было нас останавливать и пробуждать в нас подозрения? Одно с другим не

вяжется, сам понимаешь.

– Я понимаю так, как хочу. Оставьте меня, Эблинг, не то окажетесь на полу.

Маньифико подался вперед со своего насеста на спинке любимого кресла. Его длинные ноздри

раздулись в возбуждении.

– Я жаждал бы получить прощение за вмешательство, но мой скудный разум внезапно был

охвачен странной мыслью…

Бейта, заранее предвидя раздраженный жест Торана, схватила мужа за руку; Эблинг повторил

ее движение.

– Давай, Маньифико, говори. Мы все будем внимательно слушать тебя.

Маньифико сказал:

– За время моего пребывания на их корабле какие только путаные и туманные мысли не

посетили меня, охваченного страхом и смущением. Истинно, из моей памяти исчезла большая часть

происшедшего. Многие разглядывали меня, говоря слова, которых я не понимал. Но к концу – словно

то был луч солнечного света, вырвавшийся из-за края облаков – появилось лицо человека, которого я

знал. Краткий взгляд, одно лишь мгновение – и все же лицо это все сильнее и ярче сияет в моей

памяти.

– Кто же это был? – спросил Торан.

– Тот капитан, который пришел к нам давным-давно, когда вы впервые спасли меня от рабства.

Маньифико явно намеревался ошеломить всех, и восторженная улыбка, широко расплывшаяся

под его хоботоподобным носом, подтвердила, что он очень хорошо осознал успех своего намерения.

– Капитан… Хэн… Притчер?.. – сурово поинтересовался Мис. – Ты в этом уверен? И сейчас

твердо уверен?

– Сударь, я клянусь, – и он приложил костлявую руку к впалой груди. – Я бы защищал эту

истину перед самим Мулом и бросил бы ему ее в пасть, даже если бы вся его мощь вслед за ним

самим отрицала это.

Бейта произнесла в полном изумлении:

– Тогда что все это означает?

Клоун с надеждой обратился к ней:

– Госпожа моя, у меня есть теория. Она явилась ко мне, поистине, так, как будто сам

Галактический Дух осторожно поместил ее в мое сознание, – он даже повысил голос, перекрывая

протесты Торана.

– Госпожа моя, – он адресовался исключительно к Бейте, – а что если этот капитан, как и мы,

бежал на корабле; если он, подобно нам, находится в пути согласно своим собственным замыслам;

если он нечаянно натолкнулся на нас? В этом случае он мог бы заподозрить, что мы преследуем и

выслеживаем его, как и мы заподозрили его в том же. Разве что-то мешает нам предположить, что он

разыграл эту комедию, чтобы проникнуть на наш корабль?

– А зачем же он хотел видеть нас на своем корабле? – резко спросил Торан. – Это не

укладывается в твою теорию.

– О нет, и это тоже укладывается, – шумно запротестовал клоун в порыве вдохновения. – Он

прислал подчиненного, который не знал нас, но описал нас по микрофону. Слушавший его капитан

был поражен сходством описания с моим несчастным обликом – ибо, по правде говоря, в этой великой

Галактике немногие могут сравниться со мной в уродстве. Я явился доказательством подлинности

всех остальных.

– И поэтому он нас опять оставил?

– Но что мы знаем о его миссии и его секретах? Он выяснил, что мы не враги, а после этого он

мог подумать: мудро ли рисковать своим планом, увеличив число знающих о нем?

Бейта медленно выговорила:

– Не будь упрямцем, Тори. Это действительно объясняет ход дела.

– Может быть, – согласился Мис.

Торан не мог противостоять объединенному сопротивлению. Что-то в многословных

объяснениях клоуна беспокоило его. Что-то было не так. И все же он был сбит с толку, и гнев его

постепенно утих сам собой.

– А я-то надеялся, – прошептал он, – что мы изничтожим хотя бы один из кораблей Мула.

Глаза его были темны от боли, вызванной потерей Хэйвена.

Остальные поняли его.

22. Смерть на Неотранторе

НЕОТРАНТОР – Небольшая планета Деликасс, переименованная после Великого Грабежа, в

течение почти ста лет была местопребыванием последней династии Первой Империи. То была тень