Г Харгревз: Человек, которого не было

Робо-сторож дважды прошел мимо него и теперь деликатно, хотя и настойчиво, стоял в тени маньчжурского вяза чуть поодаль от тропинки, пока Джо ломал себе голову, что ж ему делать дальше. На больницах можно было поставить крест. Контора Следователя по насильственным и скоропостижным смертям была закрыта. Аккредитованный Духовник оставался последней надеждой, но и тут была заковыка: Джо даже шапочно не был знаком ни с одним Духовником, хоть и знал, что они существуют, поскольку реклама денно и нощно твердила о какой-то "континентальной Ассоциации Духовников".

Пытаясь припомнить точное название этой самой ассоциации, Джо быстро пересек улицу и подошел к кабинке видеотелефона. Нажимая кнопку, он быстро отыскал в автоматической телефонной книге адрес ближайшего Духовника и его телефон, и уже собирался было набрать соответствующий номер, как вдруг осознал, что не может этого сделать: в автомат нужно было сунуть Личную Карточку. Поэтому он просто запомнил адрес и снова ступил на тротуар, очень довольный тем, что что-то предпринимает и тем самым не поддается парализующему действию подкрадывающейся истерики. Через четверть часа он уже стоял перед дверью квартиры Бенджамина Скрупа - Бакалавра искусств. Магистра психотики, Кандидата богословия, Доктора философии, Духовника.

Скруп, как быстро уяснил себе Джо, гораздо больше внимания уделял нуждам духа, нежели тела. Ростом он был что-то около шести футов и пяти дюймов и смотрел на мир тоскующими коричневыми глазами, которые походили на шоколадные конфеты, плавающие в быстрорастворимом молоке. Обрадовавшись возможности помочь ближнему, он пригласил Джо войти и освободиться от терзающего его бремени, Просто невероятно, подумал Джо, сев на крошечный стульчик рядом со складывающимся столом, сколько всего можно уместить в Эффективном Жизненном Пространстве. Когда-то он что-то читал про ЭЖП, но побывать в нем ему довелось впервые. Три комнаты, считая ванную, по площади оказались меньше, чем его полторы. Конечно, никакой двери между конурой, куда его пригласил Скруп, и спальней, где виднелись три кровати-трехножки, упрятанные в стену, не было. На его вопрос Скруп уныло ответил: "Семеро детей, жена и я сам. Дети все время проводят в Домовом центре, а жена работает. У нас тесно только во время завтрака, ужина да ночью".

Пора было, однако, приступать к своим горестям, поскольку, по расчетам Джо, домочадцы Скрупа вот-вот должны были потянуться к семейному очагу. Он коротенько обрисовал, что с ним приключилось и, отвечая на точно сформулированные вопросы Скрупа, рассказал ему и кое-какие подробности. Может, он хороший Духовник, а может, и нет, решил Джо, но уж что к чему в этом негостеприимном мире, он знает до тонкости. Джо позволил себе проблеск надежды.

Но оптимизм этот тотчас был развеян дотошным Скрупом, когда тот совершенно откровенно признался, что гораздо чаще сталкивается со всякого рода несуразицами, чем с настоящей помощью людям, попавшим в беду. Пару месяцев тому назад, например, кремировали одного гражданина и мумифицировали другого, исходя неизвестно из чего, и в обоих случаях родственники приходили к нему, Скрупу, просить совета. В любом случае, подчеркнул он, куда спокойнее довериться робо-клеркам, чем редким чиновникам из людей, которые всегда ошибаются и подают в Генеральный компьютер неверную информацию. Что же касается Главного Следователя, то его контора расположена в Дэнбери, и он, Скруп, подозревает, что это тоже робот, поскольку его вердикты носят посреднический характер и рассчитаны на то, чтобы причинять живым духовные страдания... Джо не преминул заметить, что Главный Следователь очень похож как раз на человека. Он понял, однако, что искать помощи здесь не приходится и спросил, нет ли еще какого-нибудь пути, чтобы вызволить его из отчаянного положения.

В этот момент косяком повалили домой спать остальные члены семьи Скрупов. Малыши возжелали молока, а Джо после долгих уговоров позволил себе выпить чашечку кофе, которого несколько часов назад он так добивался. Ему казалось, что прошло уже бог весть сколько времени, хотя на самом деле минуло лишь пять часов... Чтобы напоить ребятишек молоком, а Джо - кофе, Скруп пустил в дело свою Семейную Карточку, и Джо не мог не заметить, что семья Духовника сидит "на красном". И неожиданно почувствовав себя виноватым, он осознал, каких, видно, трудов стоит накормить и одеть такую ораву...

Когда детишки и миссис Скруп улеглись, Джо и хозяин поговорили еще немного времени, хотя было ясно, что решения им не найти. Скруп надеялся подыскать соответствующий прецедент, но быстрой помощи не обещал. Он предложил Джо поселиться пока у него, но оба хорошо понимали, что в сложившихся обстоятельствах это было почти немыслимо.