Фрэнк Херберт - Без ограничений

Батлемонта затрясло.

Генерал Финнистер как раз говорила:

- Проблема не только в том, чтобы заставить женщин завербоваться в наземную службу. Они нам нужны на кораблях, на астероидных станциях, на...

- Давайте говорить напрямик, - сказала Гвен. - Моя прапрабабушка была на какой-то вооруженной службе. Я читала ее дневник. Она называла это "вакиз" или что-то в этом роде.

- ВАКС, - пояснила Финнистер.

- Да, - сказала Гвен. - Это было во время войны с Испанией.

- С Японией, - уточнил Оулинг.

- Так вот, к чему я веду. С чего бы весь этот внезапный интерес к женщинам? В один прекрасный день сбежала от какого-то полковника, хотевшего... Ну, вы понимаете. Так не является ли все это каким-то трюком, чтобы обеспечить женщинами ваших космических полковников?

Финнистер одарила ее своим самым злобным взглядом.

Вокруг стола раздались смешки.

Оулинг попробовал зайти с другой стороны.

- Моя дорогая леди, у нас самые благородные мотивы. Способности женщин нам нужны для того, чтобы человечество смело могло маршировать к звездам.

Гвен восхищенно уставилась на него.

- Плечом к плечу! - воскликнула она.

- Это я и имел в виду.

- Вы поэт! - промурлыкала Гвен. - О... я была так к вам несправедлива. Я было подумала - грязные мои мысли, - что женщины нужны вам для низменных целей. А вам нужны только ТОВАРИЩИ. Кто-то, кто разделит с вами новое славное предприятие.

Батлемонт снова распознал опасные сигналы. Он попытался съежиться, чтобы превратиться в мишень поменьше. Большинство сотрудников за столом тоже чувствовали опасность, но были слишком поглощены и увлечены происходящим.

- Точно! - грохнула Финнистер.

Голос Гвен взорвался гневным рычанием:

- А всех маленьких ублюдков после этих звезд мы называем in Virgo, а?

Оулингу и Финнистер понадобилось некоторое время, чтобы понять, что из них сделали дураков. Финнистер начала подниматься.

- Сядьте! - рявкнула Гвен. Она великолепно проводила время. Бунт нес с собой ощущение эйфории.

Оулинг открыл было рот, но закрыл его, не издав вопля.

Финнистер опустилась обратно на стул.

- А теперь займемся делом? - резко спросила Гвен. - Посмотрим на этот достославный кусок жести, которому от нас требуется придать очарование.

Финнистер нашла, на чем может сосредоточить свое внимание.

- Космический скафандр сделан главным образом из пластика, а не из жести.

- Пластик-шмастик, - буркнула Гвен. - Я хочу видеть вашу Железную Герти.

Генерал Оулинг сделал два глубоких вдоха, чтобы успокоиться. Он открыл портфель и достал из него папку с эскизами. Оулинг толкнул ее к Гвен нерешительным движением, словно боялся, что она вместе с папкой может ухватить и его руку. Теперь он понимал, что невероятный рапорт разведки был точен: эта изумительная женщина была настоящим главой агентства.

- Вот - Железная Герти, - сказал Оулинг и вымученно усмехнулся.

Гвен пролистала папку. Все остальные внимательно за ней наблюдали.

Батлемонт пристально смотрел на нее. Он сообразил кое-что, что еще не дошло до остальных сотрудников: Гвен Эверест не была обычной Гвен Эверест. Было тонкое отличие. Развязность. Что-то было ОЧЕНЬ не так.

Не отрываясь от эскизов, Гвен обратилась к Финнистер:

- Та форма, что на вас, генерал Финнистер. Вы ее сами разрабатывали?

- Да-аа! - Это был взрыв шипения.

Гвен подняла глаза на шляпу и произнесла рассудительным тоном:

- Наверное, это самая отвратительная вещь, какую я когда-либо видела.

- Хватит всех этих...

- Вы модельер? - вежливо спросила Гвен.

Финнистер затрясла головой, словно избавляясь от паутины.

- Так вы НЕ модельер? - нажимала Гвен.

Финнистер сказала, словно откусывая каждое слово:

- У меня есть НЕКОТОРЫЙ опыт в выборе...

- Значит, ответ - нет, - сказала Гвен. - Так я и думала. - Она снова обратилась к папке и перевернула страницу.

Финнистер свирепо уставилась на нее, разинув от ярости рот.

Гвен взглянула на Оулинга.

- Почему вы ткнули пальцем в это агентство?

Похоже, у Оулинга были проблемы с тем, чтобы сосредоточить свое внимание на вопросе Гвен. Немного погодя, он сказал:

- Вы были... было указано, что это агентство - одно из самых удачливых в... если не самое удачливое...

- Вы квалифицированный специалист?

- Да, если вы хотите рассматривать это таким образом.

- Я хочу рассматривать это таким образом. - Гвен посмотрела на Финнистер. - Поэтому мы предоставим разработку моделей специалистам, ясно? Ваши люди будут держать свои липкие пальцы подальше. Понятно? - Гвен бросила тяжелый взгляд на Оулинга и снова на Финнистер.