Алексей Иванов: Книга первая Знамя химеры

– Магистр Мартин передал, что ты согласен мне служить? – Я сам поразился равнодушию и скуке своего голоса. В глазах потемнело, вспомнился гудящий шум дыхания дракона, мои руки сами потянулись к рукояти Химеры.

– Да, я готов принести клятву верности. – Эстельнаэр нервно покосился на стоящего в углу вампира, но тот увлеченно рассматривал книги, не обращая на мага никакого внимания.

– Боюсь, твоей клятвы мне будет недостаточно, – усмехнулся я, доставая созданный магистром Мартином артефакт. – Знакомая вещица? Нет? Магистр Мартин был прав – тебе, как магу, не хватает знаний. Это «поцелуй змеи» – один из запрещенных артефактов. Красивая вещица. Советую полюбить ее, ведь теперь тебе придется ее носить…

Пока я отвлекал внимание мага, Мезамир быстро и бесшумно встал за его спиной.

– Что?! Я не согласен! – Эстельнаэр попытался сотворить какое-то заклинание, но вампир оказался быстрее. Несколько легких касаний – и маг упал на мраморный пол, потеряв сознание.

Поднимаюсь со своего места и быстро надеваю артефакт на голову мага:

– Долго он будет без сознания?

– Нет, – покачал головой Мезамир. – Скоро должен очнуться.

Словно ожидая этих слов, Эстельнаэр со стоном открыл глаза. Шатаясь, словно пьяный, он поднялся, его руки дернулись к обручу.

– Не пытайся снять артефакт! – холодно предупредил я. – Все равно не получится. Теперь даже любая мысль о неподчинении мне или измене вызовет у тебя жуткую головную боль, а попытка навредить приведет к медленной и очень болезненной смерти. – Эстельнаэр вновь повалился на пол и со стоном обхватил голову руками. – Я же только что предупредил тебя! – зло усмехнулся я, садясь на корточки рядом с ним. – Возможно, со временем я избавлю тебя от этого украшения, но до того тебе придется немало поработать. И поработать как можно лучше!

– Ты чудовище! – прохрипел маг, пересиливая боль. – Это жестоко!

– Да, чудовище! – кивнул я. – Вы сделали меня таким. Жестоко? Не тебе говорить о жестокости, маг! Вас было трое – магов, пришедших в мой дом той ночью… остался только ты. И у тебя есть неплохие шансы умереть от старости, если будешь хорошо мне служить. Благодари своего бывшего учителя. Он просил за тебя и даже пошел на нарушение законов, создавая этот артефакт. Не будь его, я, несмотря на обещание, не рискнул бы оставить тебе жизнь. И ты бы очень скоро погиб от несчастного случая. Впрочем, – немного помолчав, добавил я, – думаю, артефакт не способен помешать тебе совершить самоубийство. Не нравится служить мне? Хорошо! – Отстегиваю с пояса узкий кинжал и решительным движением протягиваю его магу: – Можешь заколоть себя прямо сейчас.

Пару мгновений Эстельнаэр со страхом смотрел на серую рукоять кинжала.

– Я буду служить, – прошептал он, вновь поднимаясь на ноги и склоняясь в поклоне.

– Пока ты свободен, – жестом указываю магу на дверь. – Да, – окликнул я Эстельнаэра, когда тот был уже в дверях: – Совет на будущее. Не пытайся играть в какие-то свои игры за моей спиной, иначе ты узнаешь, что такое моя жестокость!

– Отвратительный артефакт! – выдохнул я, подождав, пока мой новый маг уйдет. – Теперь я понимаю, почему его запретили. Приглядывай за этим магом, Мезамир.

– Думаешь, после этого он решится тебя предать? – изумился вампир.

– Я не доверяю магическим цепям. Если тебе покажется, что артефакт перестал работать или Эстельнаэр каким-либо образом действует вопреки моим интересам, можешь его незамедлительно убить! Нельзя постоянно щадить врагов! И только отвечать на их удары! Ошибка с герцогом Сигуртом мне слишком дорого стоила. Ты тоже можешь идти, – кивнул я вампиру. – И проследи, чтобы никто меня не беспокоил несколько часов.

Усталость брала свое, и ужасно хотелось спать. Может быть, хоть сегодня не будет кошмаров!

НАМ ВНОВЬ ПОВЕЗЛО, ЛЕКЛИС! НО ПОВЕЗЕТ ЛИ ЗАВТРА?

Сигурт мертв! Мир! Наконец-то мир! Краткая передышка перед новой войной…