Алексей Иванов - Книга первая Знамя химеры

На востоке небо у горизонта начало светлеть, предвещая скорый восход солнца и новый день. Я допил остатки вина из кубка – подслащенный медом напиток коварным теплом разлился по жилам, – но наполнять кубок вновь не спешил. Сегодня предстоит сделать очень многое: проверить, как идет подготовка к штурму, составить точный план и обсудить детали с магами и офицерами. Штурм города – это не когда визжащая и кричащая толпа несется к стенам, размахивая оружием. Если на стенах крепости стоят не полные ослы и у них достаточно воинов, то такой штурм обречен заранее. Требовалось наметить цели главных и отвлекающих ударов. Выделить штурмовые отряды и резервы. И еще многое, многое другое.

Мезамир появился в круге света бесшумно, точно кошка.

– Не помешаю? – спросил вампир, садясь на корточки рядом с костром. – Все грустишь? – Он был, как всегда, полон энергии и оптимизма. – Ничего! Скоро все это закончится.

– Закончится? – тяжело вздохнул я. – Мне бы твою уверенность, Мезамир. Будущее – скользкая штука. Ты знаешь, есть такой сорняк – меднолист. Невзрачная колючая трава, но чтобы очистить от нее поле, даже самые прижимистые крестьяне нанимают магов Земли. Все дело в том, что главная часть этого сорняка – длинный толстый корень, уходящий в землю на несколько футов. Если его не вытащить, то меднолист скоро вновь прорастет и даст новые побеги… Сейчас я с успехом борюсь с зелеными побегами сорной травы, но корень… корень мне недоступен. Я помню то, что произошло со мной в зале имперского Трибунала, разговор с драконом, предсмертные слова Уриэля и то мертвое селение. Запретная магия – ключ ко всему. Разгадка… она где-то близко, я чувствую это. Так бывает, когда ищешь потерянную вещь, совершенно не замечая, что она лежит на самом видном месте.

Я подобрал с земли маленькую сухую ветку, не иначе как чудом оказавшуюся около моего шатра, и, разломив ее пополам, бросил в костер.

– Запретная магия, – задумался вампир. – Эти знания считаются утраченными.

– В последнее время я слишком часто сталкиваюсь с запретной или утраченной магией, запрещенными артефактами. Меня очень интересует этот непонятный маг, о котором говорили еще гоблины. Кто он? Кукловод? Или очередная марионетка? Пока очевидно только одно: кто-то очень хочет, чтобы империя завязла в бессмысленных войнах.

– Поэтому ты заключил мир с эльфами? Ты не хочешь крушения империи?

– Мне наплевать на империю и на эльфов… за исключением нескольких их лучших представителей. Но нужно быть слепым глупцом, чтобы не понимать, что сейчас следом за крушением империи придет хаос, по сравнению с которым даже Темные времена покажутся Золотым веком.

– Но кому-то, например, драконам, это может быть выгодно. – Мезамир был одним из немногих, кто знал о моей встрече с драконом. – Они легко смогут захватить весь материк.

– Вряд ли. – Мне вспомнилось страшное, но одновременно с этим прекрасное и завораживающее зрелище пикирующего с небес дракона. Чувство страха и абсолютной беспомощности перед ним. – Как это ни странно, я верю Красному Дракону. Если бы они захотели покорить Светлые земли, то сделали бы это. В этом мире нет силы, способной их остановить. Власть над нами их не интересует: ими движет что-то иное.

– Тогда люди! – не сдавался вампир. – Волнения в империи на руку их королевствам. Они могут стать по-настоящему независимы от эльфов.

– Люди… – Мои губы исказила презрительная усмешка. – Порой мне кажется, что люди впитали в себя худшие качества Светлых рас. Они – это гремучая смесь жестокости орков и жадности гномов с ханжеством и лицемерием эльфов. Сейчас, пока эльфы заняты, семь королевств не нашли ничего лучшего, как передраться друг с другом. И это не мелкие пограничные стычки – на юге идет настоящая война. Люди сильны и опасны, но, к счастью, сами не понимают своей силы. Когда у них появится лидер, способный пресечь их взаимные склоки и объединить, они переделают этот мир. Только, боюсь, в этом новом мире не будет места прочим Светлым расам.

Вампир недоверчиво хмыкнул в ответ.

– Ты мне не веришь? Мне тоже хочется надеяться, что я ошибаюсь, но, боюсь… – Громкий шум и радостные крики со стороны осадного вала привлекли мое внимание.

– Узнай, что там случилось, – кивнул я вампиру, поднимаясь и пристегивая к поясу ножны с Химерой.

Расталкивая охрану, ко мне подбежал запыхавшийся Рунк:

– Мой король! Ворота города! Они открыты! Сейчас сюда прибудет делегация из горожан оговорить условия сдачи.