Джоан Холли: Тёмная планета

Ник Талмер тоже чувствовал себя не лучше. Он был на голову ниже долговязого Натана и более крепкого сложения. Ник раскраснелся и тяжело дышал. Наконец Натан сдался и объявил привал.

- Ты слышал утреннюю новость? - спросил Ник тоном глубокого отвращения. - Мистер Хаузмен сказал, что если мы останемся здесь надолго, нам все равно придется выучить новый язык.

- Это вполне разумно, - ответил Натан. - Если мы хотим победить кобов, мы должны узнать о них все, что только возможно.

- Кобы! - проворчал Ник, перекатился на спину и рассмеялся. - Хорошее имечко для них, а? Кобы-бобы. Они и впрямь похожи на ожившие бобы.

Когда Ник увидел, что Натан не склонен смеяться вместе с ним, он перешел на более серьезную тему.

- В общем-то, это ведь не кобский язык. Мистер Хаузмен говорит, что это универсальный язык, на котором говорят жители всех больших планет.

- Я знаю, - сказал Натан.

Ник пристально взглянул на него, и Натан понял, что тот пытается понять, что у него на уме.

- Похоже, ты знаешь все. Слушай, что ты за странный парень?

Натан не ответил на вопрос. Он не хотел говорить, что Пол Хаузмен учит истории и политике, и рассказывает текущие новости. Натан вскочил на ноги и поднял свой груз.

- Пойдем-ка дальше. Лучше нам...

Он замолк, услышав слабый звук. Звук доносился сверху, и был жужжанием воздушной машины кобов.

- Быстро! - воскликнул Натан. - Прячь узлы под ветками, чтобы они их не заметили.

Они собрали веток и сучьев, и завалили ими свои узлы, напоминающие дорожный скарб сказочных персонажей. Потом стали лихорадочно искать что-нибудь, чтобы спрятаться самим.

- Ничего подходящего, - простонал Ник.

Натан Кори крутнулся на пятках, осматриваясь вокруг. Он схватил за плечо меньшего паренька и подтолкнул его к большой сосне. Сам Натан бросился на четвереньки и быстро заполз под нижние ветки сосны. Ник последовал за ним. Это было не бог весть какое укрытие, но должно было сойти.

Жужжание воздушной машины стало ближе, и Натан невольно затаил дыхание. Наверху в ветвях сосны цокотала белка.

И вот они увидели воздушную машину. Она шла низко, над самыми кронами деревьев. Сквозь ветки сосны проглядывал ее чуждый силуэт. Мальчики сидели совершенно неподвижно, чтобы шевеление веток их не выдало. Воздушная машина сделала круг. Натан представил себе коба, который пялит вниз свои зеленые глаза и замечает оборудование под жалким укрытием из веток. Но, совершив один круг, кобланская машина полетела прочь, на север, чтобы продолжить поиски в другом месте.

- Они были слишком близко. - Голос Ника был хриплым от напряжения. Я буду рад, когда на деревьях появится больше листьев, чтобы прятать нас.

Натан выбрался на четвереньках из убежища и немедленно принялся собирать узлы.

- Больше никаких остановок для отдыха, - сказал он. - Нужно отнести все это в безопасное место.

Они быстро прошли остаток расстояния, и перед ними выросли скалы. Сначала Натан подумал, что тут никого нет, и работы еще не начались. Но потом он бросил взгляд вверх, и не увидел неба - только матерчатый полог, серый с зелеными пятнами. Камуфляж. Из ямы на склоне холма выбрался человек с двумя большими корзинами земли. Он спустился с холма и направился в лес. Другой человек вышел из леса с пустыми корзинами.

- Хорошая идея! - сказал Ник. - Они высыпают землю подальше от лаборатории, чтобы ее не было видно.

Они подошли к норе и направились вниз по узкому тоннелю, следуя по вытоптанной в грязи тропинке. По двум лестницам они спустились глубоко под землю. Там располагались два законченных помещения с отделанными стенами и потолками на подпорках. Какой-то мужчина, в котором Натан узнал одного из ученых, направил ребят в третью комнату, над которой еще продолжалась работа. Там было просторно и пока еще холодно. Помещение быстро приобретало законченные очертания. Вскоре это будет современная лаборатория. На полу грудами лежало оборудование. Мальчики присоединили свои узлы к другим.

- Хорошо сделано, - похвалил их ученый. - Мы уже боялись, что вас выследили. Почему вы так задержались?

Натан покраснел.

- Нам пришлось остановиться, чтобы отдохнуть.

Ученый улыбнулся, улыбка его была понимающей.

- Как вам нравится это место?

- Потрясающе! - с энтузиазмом воскликнул Ник.

- А тебе? - повернулся ученый к Натану.

- То, чего я и ожидал, - ответил Натан. - Именно то место, где будет выиграна настоящая битва.

Он вспомнил несколько вещей из тех, о которых они говорили с Хаузменом.