Жозеф Ховард - Дэмьен

- Кто, кто? - переспросил Тедди, потягиваясь и еще сильнее возвышаясь над Марком.

- Что ж, попробую тогда объяснить, - с холодной иронией продолжал Марк. - Ты марки собираешь?

- Нет, - ответил верзила, все еще не понимая, куда клонит этот Торн.

- Ну так, - ухмыльнулся Марк, - скоро начнешь. Прямо _с_е_й_ч_а_с_! И с этими словами он изо всех сил пнул по левой ноге Тедди.

Верзила на мгновение застыл. Он был поражен не столько тем, что этот сосунок отдавил ему ногу, - хотя боль была преизрядная, и Тедди запрыгал на одной ноге, - его удивило, как Марк посмел сделать это. Никто в школе так вызывающе не вел себя с ним, и Тедди пребывал в страшной растерянности.

Не отличаясь сообразительностью, верзила медленно раскидывал мозгами, что же ему предпринять. В это время Марк, грустно покачивая головой и заметно усмехаясь, ударил каблуком по другой ноге Тедди. Ошеломленный Тедди не смог устоять на месте.

Курсанты еле сдерживали смех, до того нелепо выглядел их мучитель, прыгая с ноги на ногу. Но тем не менее они хорошо понимали, что основная битва еще впереди, и знали, кто ее выиграет. Поэтому, поставив на Тедди, они прикинули в уме возможные последствия своего смеха и сочли за благо смолчать. Расступившись, они оставили Марка один на один с Тедди..

Дэмьен стоял перед массивным письменным столом, за которым восседал Нефф, перелистывая дело Торна. Наконец он обнаружил то, что искал. Его палец побежал по списку оценок мальчика.

- Математика, - начал он, - "хорошо". Логика... "очень хорошо". Военная история... прилично. - Брови его поднялись. - Здесь можно постараться как следует.

- Да, господин сержант. - Дэмьен почти не слушал командира. Он едва заметно покачивался взад-вперед на носках и вслед за Неффом поглядывал в окно, мельком наблюдая, как самый младший взвод высыпал на утреннюю переменку.

- Физические упражнения, - продолжал Нефф, - "отлично". - Он отложил папку и, сцепив пальцы, наклонился вперед. - Я слышал, ты хороший футболист. - Торн вздрогнул. Он знал, что играл неплохо, но не любил говорить об этом. В конце концов слова ведь ничего не значили. Только действие имело силу.

- Гордись своими достижениями! - рявкнул Нефф, отчего Дэмьен тут же вытянулся по стойке "смирно". - Гордиться - нормально, правда, когда есть, чем гордиться! - Нефф для верности треснул кулаком по столу.

- Да, господин сержант.

- Я буду присутствовать на сегодняшней игре, - откинулся на спинку стула Нефф. Слова прозвучали скорее как вызов. Дэмьен кивнул. Едва ощутимое, какое-то глубинное волнение опять начало подниматься в нем. Нефф странным образом действовал на мальчика.

Воцарилось неловкое молчание. Сержант как будто собирался с мыслями. Наконец он прикрыл глаза и проникновенно начал:

- Я здесь для того, чтобы обучать тебя. Но не только. Мне необходимо и... защищать тебя. - Нефф подбирал каждое слово. - Если у тебя возникнет какая-нибудь проблема - приходи ко мне. Не бойся...

"Не бойся?" - мелькнуло вдруг в голове Дэмьена. Он начал внимательно прислушиваться.

- И днем, и ночью, нужен какой совет... приходи ко мне. - Нефф открыл глаза. - Понимаешь?

Дэмьен ничего не понимал, но согласно кивнул.

- Да, господин сержант.

- Скоро мы познакомимся с тобой поближе, - продолжал Нефф. Затем взглянул на папку и ткнул пальцем в соответствующий пункт. - Я вижу, ты сирота.

Мальчик опять кивнул.

Нефф подбадривающе улыбнулся.

- Я тоже, - сообщил он. - Видишь, между нами кое-что общее.

Дэмьен удивленно взглянул на сержанта. Он совершенно запутался и не мог объяснить, что происходит. Внезапно улыбка исчезла с лица Неффа, он встал, отвернулся и взглянул в окно. Голос его снова приобрел сухие, казенные интонации. Он вытер платком лоб и произнес:

- Пришлите Фостера.

Дэмьен бесшумно выскользнул за дверь.

Услышав, что дверь за мальчиком затворилась, Нефф уронил голову на грудь и глубоко вздохнул. Часть сложнейшего дела была сделана.

Дэмьен вышел в коридор как раз в тот момент, когда Тедди нанес сокрушительный удар по Марку. Марк, скорчившись, лежал на полу и прикрывал разбитое лицо руками. Ни секунды не раздумывая, Дэмьен крикнул:

- Тедди!

Странно прозвучал его голос, совсем не похож он был на его прежний мальчишеский, к которому здесь все привыкли. В этом окрике воплотилась пугающая глубина и сила, в нем прозвучала вся резкость команды, которой невозможно не повиноваться.

Верзила обернулся. На губах у него застыла торжествующая ухмылка. Но, заглянув в ледяные, пронзительные глаза Дэмьена, он в тот же момент перестал гримасничать.