Журнал «Если» - «Если», 2006 № 06

Слоны, при всей их громоздкости, умеют передвигаться совершенно бесшумно даже в густой чаще.

И они же, сочтя себя обиженными, бывают очень жестокими.

К счастью для Трига Егера, стадо двинулось туда, где было много людей. Трига же и его команду, не двигавшуюся с места, они то ли не заметили, то ли не сочли достойными внимания.

В стаде никто не производит переклички, и потому отсутствие в нем голубой слонихи его не остановило. Тем более, что она все-таки была какой-то не такой, как все. Немного чужой.

— Ну вот, — прошептал Хесус Кабезито. — Теперь только не промахнись.

— Ты уверен, что это она? Голубая?

Вопрос был уместным: ноктоскоп цвета не показывал. Но животное было видно совершенно отчетливо. И до него не больше двадцати метров. На таком расстоянии не промахиваются даже новички. Однако…

— Отсюда неудобно, — пробормотал Триг. — Надо с первого выстрела. После него тут поднимется такая паника, что для второго времени не останется. А раненая, она уйдет. Я приму вправо, чтобы голову видеть как следует.

— Стой! Погоди! Видишь?

— Что?

— Погляди: она сама идет к нам! Как по заказу…

— Чует свою судьбу, — пробормотал Триг.

— Ас Орум! — позвал Мино Пал. — Слышишь меня?

— Похоже на то. Что у тебя?

— Коридор открыт. Большой.

— Вот и держи его.

— Вы скоро там? А то тут какой-то шум не очень далеко. Наша скрытность…

— За нее не бойся. Тем не до нас, у них возникли неприятности. Так что держи коридор — и все.

Ас Оруму было не до того. Он был на связи с Лазурной и явственно ощутил вспыхнувшее в ней беспокойство.

Лазурная Принцесса и в самом деле обеспокоилась.

Впрочем, сначала была радость. Двое приближались к ней, а обрадовало ее то, что по крайней мере один из них обладал тем же разумом, что был и у нее самой. Он посылал ей сигналы, и она его понимала. Он просил ее ничего не бояться: все будет хорошо, и очень скоро она окажется у себя дома. Это было первое настоящее общение за всю ее жизнь!

И она уверенно двинулась навстречу, своим коническим хоботом выражая приветствие так, как это принято у данного вида.

А те, к кому она шла, остановились.

Триг широко расставил ноги для устойчивости. Не сводя глаз со слонихи, сделал несколько медленных, глубоких вдохов, подавляя невольное волнение. «Нужно успокоиться, — сказал он себе. — Не думать о том, что будет потом. Не торжествовать заранее. Думать только о выстреле. Ничего другого на свете сейчас не существует. Только выстрел».

Он сдвинул предохранитель. Вложился плечом в удобный, привычный приклад. Прицелом нашел жертву.

На всякий случай еще прислушался. Ничего необычного не было, никаких опасных или хотя бы подозрительных звуков. Вся команда находилась в полусотне метров, но вела себя так, словно ее и не существовало: ни звука не слышалось с той стороны. Ничего удивительного: это не болельщики на стадионе, все они знали, как вести себя на ночной охоте. Звуки возникнут после выстрела — Ефрем сразу же начнет вызывать вертолет, ожидающий команды на военном аэродроме. А сейчас — тишина.

И все-таки как Триг ни старался не допускать сейчас посторонних мыслей, на какие-то мгновения фантазия нарисовала ему великолепную картину: голубой слон, то есть теперь уже чучело — и он сам впереди, славный герой, с обычной усмешкой на губах — о ней еще будут писать, о его усмешке…

Слониха стояла в нескольких метрах. Выстрел в упор, по сути дела.

Все. Пора.

Он включил маркер, и красное пятнышко заскользило по темной массе, отыскивая глаз. Сам того не ощущая, Триг в это мгновение улыбался той самой своей улыбкой. Если бы ему сказали об этом, он удивился бы. Это получалось как-то непроизвольно.

Указательный палец медленно, плавно двинулся, лаская спусковой крючок…

Ас Орум завис над громадной тушей, еще только что бывшей сторожевым слоном. Да, животное убито. Без всякой надобности. Кровь сочилась из раны. Он проверил. Да, мертво. Больше никаких сомнений быть не могло.

Он вернулся на прежнюю позицию. И успел как раз вовремя. Хищник уже целился. Сейчас он легонько обработает спусковой крючок, для этого ему потребуется по здешнему счету секунда-другая.

Однако модель восемнадцать крайне медлительна по сравнению с обитателями Срединных миров. А дозволенное Охранителям оружие — Слово — срабатывает куда быстрее. И оно прозвучало:

— Выключен!