Виталий Каплан - Экзамены

- Так значит, это был ты? - потрясенно прошептал Айрвен, невольно шагнув вперед.

- Да, это была я, - подтвердила девчонка. - Я же тогда честно предупреждала - лучше бы тебе вернуться...

Принцесса, похоже, удивилась ничуть не меньше Айрвена.

- Ну и ну! Так что же выходит, Граста, ты - девушка?

- Ну да! - кивнула Граста. - А что тут странного? У драконов все как у вас, людей.

- Но почему же ты не говорил... не говорила?

- А я и не говорила, что мужчина, - чуть усмехнулась девчонка. Просто в вашем языке слово "дракон" - мужского рода, вот ты и подумала...

- И надолго ты можешь оставаться такой? - спросил Айрвен.

- Недолго, - призналась Граста. - Полчаса, ну, если постараться, час. Не больше.

- А насовсем, значит, нельзя? - грустно протянул он, глядя на гибкую, тонкую фигуру. Менестрели сравнили бы ее с ивой... или молодой березкой...

- Это почти невозможно, - вздохнула девчонка. - Драконья натура ведь никуда не денется, и убить ее нельзя.

Айрвен вспомнил гобелен, висевший в Благородном Училище, в парадном зале. Огромный гобелен, всю стену покрывает, лет сто, наверное, его ткали. Изображен великий рыцарь Фраггед, поражающий копьем извивающуюся клыкастую змеюку. И надпись золотыми буквами, по всей ширине: "Убить дракона!"

Выходит, врала надпись... И врали убеленные сединами профессора драконистики...

- Ты сказала, почти! - голос Катарены перебил воспоминания.

- Да, - совсем тихо сказала Граста. - Есть один способ. Но это все равно невозможно. Разве найдется такой человек, что по своей воле возжелал бы воспринять драконью натуру?

- Так-так, - заинтересовалась принцесса. - И как именно?

- Есть такой ритуал... очень древний... Я читала в одном старом свитке, который наши начальствующие не заметили, когда очищали Главную Библиотеку от всего вредоносного... и там сказано, что ежели найдется такой человек, и ежели произнести нужные слова, и слить воедино две капли крови - драконью и человечью, то драконья природа от дракона перейдет к человеку, и тот сам сделается драконом-оборотнем, а дракон станет человеком... безвозвратно. Только все это глупости, никто ж не проверял. Да и не отыщется такого человека.

- Ну почему же не отыщется? - задумчиво протянула принцесса.

- Ясно, почему! - вмешался Айрвен. - Кто ж пойдет против Всевышнего, кто ж захочет загубить свою бессмертную душу, оборотившись чудовищем?

- Мальчик, - холодно взглянула на него принцесса, - ты, видать, невнимательно читал Откровение Всевышнего. Ибо сказано там: "кто душу свою отдаст за ближних своих, тот сбережет ее, кто же убоится, тот погубит ее".

- Ты что имеешь в виду? - не понял Айрвен.

- То и имею, - отрезала принцесса. - Слушай, повернулась она к девчонке, - а слова-то помнишь? Ну, которые были в том свитке?

Но Граста не успела ответить. Черная тень упала на всех троих, и сумрачный вечер сразу обернулся ночью.

7.

- Та-ак! Вот, значит, сколь усердно выполняем мы экзаменационное задание!

Чудовище, встав на задние лапы, возвышалось над ними подобно колокольне в городке Брумгенн - туда, в пивные, удавалось порой смотаться из Благородного Училища его питомцам. И голос у драконихи был подстать главному, басовому колоколу. Казалось, сверху валятся не слова, а увесистые булыжники.

- Вот к чему закономерно приводят дерзкое своеволие, неуважение к общественным традициям, ленность в постижении премудрости, склонность потакать прихотям своего зачаточного разума, наглость, слюнтяйство и головотяпство!

Айрвен искоса взглянул на Грасту. Та - по-прежнему в человеческом облике - сжалась, побледнела, хотя куда уж дальше-то бледнеть? Рядом с огромной, иссиня-черной тушей почтенной Тхмарргру девчонка казалась не более чем мышкой. Впрочем, как и Айрвен с Катареной. Бежать было бессмысленно, и оба это понимали.

- Сколько усилий, сколько средств было потрачено на твое образование, неблагодарная девчонка! А ведь еще глядя на твое яйцо, я уже предвидела пагубный путь. И хотя отдельные излишне оптимистически настроенные коллеги не желали внять моим предостережениям, ныне тайное сделалось явным! Гнусная, омерзительная жалость к человичишкам! Что может быть позорнее для истинного дракона? Почему эта шмакодявка, исполинский коготь приблизился к лицу принцессы, - до сих пор не обращена в золото? Почему этот кусок жесткого мяса, - другой коготь потянулся к Айрвену, - все еще не поджарен? Так-то ты сдаешь свой экзамен, так-то выписываешь себе подорожную в драконью жизнь?

Граста молчала, уставившись себе под ноги - словно там скрывалось что-то крайне интересное. И лишь по тому, как вздрагивали худенькие плечи, Айрвен чувствовал ее страх.