Виталий Каплан - Экзамены

Из черного драконьего глаза выкатилась огромная (в бутыль бы не уместилась!) слеза, потекла по чешуистой коже.

- А что с тобой будет, если экзамен не сдашь? - рискнул спросить Айрвен.

- Ничего не будет, - вздохнул дракон. - В смысле, меня не будет. У нас ведь как: сдал выпускной экзамен - живи, а нет - умри, не позорь первый народ. Наши начальствующие пекутся об общественном здоровье.

- И как... как это должно быть? - тихо спросила принцесса.

- Учителя отведут меня в Зал Порядка, и поставят там. А сами станут вокруг. И сожгут огнем своим.

Несколько минут все молчали. И никому не хотелось первому разбивать тишину.

- Что же нам делать, ребята? - наконец проговорила принцесса.

- Ничего уже не поделать, - ответил дракон. - Надо скорее уходить отсюда. На закате сюда явится моя учительница, почтенная Тхмарргру, принимать экзамен. Если увидит вас - мы погибнем все вместе. Сейчас я вынесу вас из пещеры - и бегите, бегите вниз. Твой конь стар, вынесет ли он двоих? - уродливая голова повернулась к Айрвену.

- Н-ну... Должен, наверное. А ты откуда знаешь, что он стар?

Дракон не ответил. Вместо этого сказал:

- Все, нам пора. Залезайте мне на спину и ухватитесь покрепче.

- Как же ты собираешься выходить? - поразился Айрвен. - Тебе же не протиснуться в туннеле!

- Туннель не для меня, - усмехнулся дракон. - Он для таких как ты. А мы, первый народ, знаем совсем другие пути, для человека непостижимые... И железки свои захватите. А то еще Тхмарргру заметит... она такая подозрительная. Ну, давайте, лезьте!

Уже ухватившись за драконью шею (чешуя оказалась неожиданно скользкой), Айрвен подумал, что Граста все же чего-то недоговаривает. Что-то такое чувствовалось в его словах... словно он и хотел в чем-то признаться, и боялся.

Но размышлять было уже некогда. Огромное тело дракона напряглось, пробежала по нему быстрая волна - и каменные стены стремительно надвинулись, сомкнулись - и вдруг сделались вязкими, тягучими, словно сметана у хорошей молочницы. Все утонуло в буром мареве, и не было там ни верха, ни низа, и даже обычно быстрые секунды застыли оплывающим воском. И только ушибленный затылок болел по-прежнему.

6.

Видимо, солнце или уже закатилось, или вот-вот собиралось это сделать. За плотным слоем туч не видать, конечно, но сумерки надвигались - мокрые, холодные, отрезвляющие.

Айрвен с Катареной стояли в том самом распадке, где вчера сидела на камне странная девчонка. А дракон Граста, свернув свое необъятное тело пирамидой колец, устроился рядом.

- Ну, как бы там ни было, а домой я не собираюсь! - решительно заявила принцесса. - Вот только муженька Хруббета мне и не хватало для полного счастья. Пускай думают, что меня сожрали! Ну и шут с ним, королевским достоинством. Пойду хоть мир посмотрю. Всегда, знаете ли, хотелось увидеть далекие страны... и волшебные земли, что лежат за моремокеаном. Может, куда-нибудь в войско наймусь... или матросом на корабль...

- Кто ж тебя возьмет? Особенно на корабль? - скептически фыркнул Айрвен.

- Подумаешь! Парнем переоденусь. Я большая, сильная, и голос низкий.

- Все равно заподозрят.

- Вот как в лоб засвечу этим подозрительным, враз все сомнения вылетят. С мозгами вместе. - Принцесса говорила уверенно, как о деле давно решенном. Айрвен даже подумал, а не вынашивала ли она этаких планов еще до похищения?

- Ну а со мной тоже ясно, - сказал Айрвен, уставясь взглядом в грязновато-бурый камень. - Папаша меня домой не примет, рыцарем мне не быть. Зато я песни петь умею, буду по кабакам ходить, авось, с голоду не помру.

- Как бы мне хотелось тоже! - глухо пророкотал дракон. Оказаться навсегда человеком, жить в тишине, в скромности. Пускай даже и хворост собирать... лишь бы никого не жечь, не копить мертвые сокровища... Только ведь не получится, чтобы навсегда...

- Ты что имеешь в виду? - подозрительно уставилась на него принцесса.

- Да, - вздохнул Граста, - это так. Все драконы - оборотни. Мы можем принимать человеческий облик, но, к несчастью, ненадолго. Потому и бесполезно мне бежать.

- Так что же ты раньше молчал? - присвистнул Айрвен. - А можешь сейчас обернуться?

- Могу, - признался дракон. - Только некогда уже. Давайте прощаться, а то Тхмарргру нагрянет.

- Ну хотя бы напоследок! Ну что решает пара минут?

- Что ж, - дракон шевельнул узкими кожистыми крыльями, которые в полутьме пещеры были незаметны. - По правде говоря, мне тоже не хочется... чтобы вы меня запомнили в этом облике...

По его чешуе прокатилась заметная дрожь, на миг тело чудовища подернулось мутным туманом - и вот уже не стало никакого дракона. На камне сидела девчонка. Та самая, светловолосая, в длинном, до пят, платье.