Генри Каттнер - Шамбло

- Но что они такое?

- Не знаю... Ничего не знаю. Хитрая такая разновидность вампиров. А может, наоборот, вампиры - одна из разновидностей этой дряни. Скорее всего, этот клубок и есть их нормальная форма, форма, в которой они высасывают из людей... ну, не знаю, как и сказать... жизненные силы. Кормятся, одним словом. Прежде чем... приступить к делу, они принимают подходящий облик, обычно женский, и доводят свою жертву до экстаза. Чтобы сосалось легче... Эта тварь может сожрать тебя с потрохами, а ты корчишься от мерзкого наслаждения. Жуть. Бывает, что человек выживет после первого общения с шамбло, а потом ни о чем другом думать не может, как наркоман. Таскает эту пиявку с собой до самой смерти. Он ей - пищу, она ему удовольствие, вот такой получается симбиоз.

- Да, - кивнул Джо, - теперь понятно, почему толпа так обалдела... почему их всех чуть не вытошнило, когда я сказал... Ладно, не в этом дело. Рассказывай дальше.

- А ты разговаривал с этой... с этой тварью? - поинтересовался Ярол.

- Пробовал, но безрезультатно. В ответ на вопрос, откуда она тут взялась, я услышал: "Издалека". Чушь, в общем, какая-то.

- Шамбло известны с незапамятной древности. Никто не знает, когда они появились впервые и где. Их жертвы либо отправляются на тот свет, либо молчат. Есть только смутные, туманные слухи да древние легенды, основанные на тех же слухах. Я думаю, что эта раса возникла гораздо раньше людей, на планетах, давным-давно обратившихся в пустыню. Неоткрытые планеты? А может быть - открытые, но нигде не упоминавшиеся? Может быть, люди, посетив эти планеты, бежали оттуда, охваченные одним желанием - забыть о своих открытиях... С незапамятной древности... Ты ведь вспомнил легенду о Медузе Горгоне, да? Древние греки не могли придумать ее на пустом месте. Значит, какая-то древняя, давно забытая земная цивилизация путешествовала в космосе! Или одна из этих тварей нанесла "дружественный" визит древним грекам? Три тысячи лет тому назад? Как подумаешь об этом подольше, голова кругом идет! А сколько аналогичных историй забыто, погребено во мраке веков?.. Медуза Горгона, змеевласая женщина, чей взгляд обращал людей в камень, страшное чудовище, убитое Персеем. Эта легенда спасла мне жизнь и мне, Техасец, и тебе. Персей боялся взгляда Медузы, однако смог убить ее, глядя в зеркальную поверхность щита. Ну вот скажи, мог ли какой-то древний грек подумать, что через три тысячи лет сочиненная им история на красной планете златошлемного Ареса поможет двум оболтусам спастись от верной смерти? Жаль, что нельзя спросить этого грека, откуда он знал, что такие твари бывают: из личного опыта или понаслышке.

- Действительно, - кивнул Техасец Джо. Временно заглушенная слабость брала реванш, накатывала длинными, свинцовыми волнами. Он заговорил вполголоса, не глядя на Ярола и, казалось, почти его не замечая.

- Это существо... оно испускает... излучает, передает нечто мерзкое, настолько противное самой природе человечества, что... что это нельзя описать... На какое-то время я стал частью этой твари, в самом буквальном смысле - разделял все ее мысли, чувства, воспоминания, желания... Теперь я знаю, что во мне - да и во всех нас, наверное, - есть зерно чистого, абсолютного Зла. И при соответствующих условиях это зерно может прорасти, вытеснить из души все остальное, поработить человека, сделать его своим слугой. - Джо лежал с закрытыми глазами и говорил словно издалека, как человек, пребывающий в глубоком трансе. - Меня буквально тошнило от прикосновения этих... этих змей... а в то же время что-то внутри просило еще и еще... и я видел такие вещи... никак не вспомнить, но что-то странное, фантастическое... а еще посещал невероятные места, заглядывал в память этого... этого существа, частью которого я был, и видел... Боже, как хотелось бы вспомнить!

- Благодари Бога, что не можешь, - криво усмехнулся Ярол.

Джо резко вздрогнул, открыл глаза, попытался подняться на локте и тут же зажмурился.

- А эти... эти существа - как их встретить? - Его голос дрожал, язык заплетался. - А если поискать?

Ярол молчал. Затем он твердо взял Техасца за плечи, уложил его на кровать и снова сел, пристально всматриваясь в лицо друга.

- Джо, - Ярол говорил спокойно и очень серьезно, в его глазах не было никаких озорных огоньков, никакой насмешки. - Знаешь, я никогда тебя ни о чем не просил. Но сегодня - сегодня я честно заработал это право и хочу, чтобы ты обещал мне одну вещь.

Техасец догадывался, о чем идет речь, взгляд его бесцветных глаз заметался, ускользая от взгляда Ярола. На какую-то долю секунды глаза Джо показались венерианину серыми туманными озерами, скрывавшими в своих глубинах невозможный ужас и невозможный восторг, огромное, невыразимое блаженство. Затем туман рассеялся, зыбкая поверхность заледенела.