Генри Каттнер: Шамбло

Повернувшись к чудовищу спиной, он обрушил на красных, плотоядно извивающихся червей тяжелый сапог. Черви отпрянули, судорожно сворачиваясь кольцами; это была крошечная, и все же победа. Ярол знал, что другие, точно такие же, тянутся сзади к его горлу - но не прекращал отчаянно сопротивляться.

Он топтал и пинал, и снова топтал, а затем почувствовал, что вырвался из цепких слизистых пут, отскочил в сторону, качаясь от безмерной усталости и всем телом дрожа от омерзения. Только теперь он заметил на стене тусклое, криво повешенное зеркало. В нем отражалась девушка с огромными зелеными глазами, одетая в алый, влажно шевелящийся ужас. А ведь он когда-то читал... или кто-то ему рассказывал... Вспышка отчаянной надежды на мгновение отбросила чужую парализующую силу.

Не теряя ни секунды, Ярол вскинул руку с бластером к плечу, прицелился в алый, заполнивший все зеркало кошмар и нажал на спуск. Узкий клинок ослепительного небесно-голубого пламени вонзился в самый центр мерзостного сплетения. Раздался тонкий, пронзительный вопль, полный звериной злобы и ненависти. Ярол выронил оружие, покачнулся и осел на пол.

Джо открыл глаза. В солнечных лучах, пробивавшихся сквозь грязные оконные стекла, весело плясали пылинки. Что-то мокрое и холодное неприятно шлепало его по щекам. Прямо как рыба хвостом... Во рту и в горле ощущался знакомый привкус сегира.

- Джо! - Голос Ярола доносился откуда-то издалека, может, даже с другой планеты. - Да ты придешь в себя когда-нибудь или нет? Техасец! Проснись, зараза! Сколько я должен с тобой возиться?

- А я... и... не... сплю, - запинаясь, но с большим достоинством возразил Джо. - В чем дело?

Вместо ответа о его зубы стукнулось что-то твердое, похожее на край стакана.

- Глотай, придурок! - В голосе Ярола слышались нотки раздражения.

Джо послушно глотнул. Обжигающая жидкость прокатилась по пищеводу, запалив в желудке яркий, уютный костер. Блаженная теплота освобождала организм от сонного оцепенения, помогала стряхнуть сокрушительную, неизвестно откуда взявшуюся усталость. Техасец лежал, закрыв глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Мало-помалу тепло алкоголя добралось до головы. В отупевшем мозгу что-то шевельнулось... такое... жуткое... жуткое и сладостное... что же это было?

- Господи, - хрипло выдохнул Джо и попытался сесть.

Слабость словно ждала этого момента. Стены комнаты бешено завертелись, Джо начал было падать, но уперся спиной во что-то теплое и твердое. Подождав, пока комната успокоится, он осторожно повернул голову и понял, что сидит, прислонясь к плечу боевого товарища.

Ярол вытряхнул себе в рот последнюю каплю сегира, взглянул на Джо и коротко, истерически хохотнул.

- Ну, Техасец, ты даешь! Эту историю я тебе никогда не забуду! - Он поперхнулся и долго не мог откашляться.

- Ладно, - отмахнулся Джо. - А что это, собственно, было?

- Шамбло. - На лице Ярола не осталось и тени улыбки. - Шамбло! И как это тебя угораздило?

- А кто она такая - Шамбло?

- Так ты что, вправду не знаешь? Где ты нашел эту тварь? И какого, спрашивается, черта...

- Слушай, - оборвал его Джо, - может, ты расскажешь все по порядку? И налей глоток.

- Тебе уже полегчало? Стакан-то примешь?

- Да. В смысле полегчало и в смысле приму. А теперь выкладывай.

- Ну-у... Я не знаю, с чего и начать. Называются они шамбло...

- Так их что, много таких?

- Они, ну, вроде как такая раса. Древняя. Одна из самых древних. Не знаю уж, откуда эта дрянь взялась на нашу голову, и не только я, никто не знает. Название вроде как французское, правда? Только оно пришло из такой древности, когда никаких французов и в помине не было. Шамбло были всегда.

- Ничего о них не слышал.

- О них мало кто знает. А те, кто знает, не любят говорить на эту тему.

- Так уж и мало. За этой, что была здесь, полгорода гонялось, и ведь знали, за кем...

- Всего-то и надо, чтобы такую тварь увидел один понимающий человек. Через полчаса об этом знает уже весь город. Еще через полчаса организуется облава. Мужики приканчивают гадину, расходятся по домам - и молчат. Слишком уж неприятная история, неприятная и невероятная. Ну вот ты - ты что, будешь теперь на каждом углу трепаться? А будешь, так никто не поверит. Засмеют.

- И все равно... Господи, Ярол, ну как же это может быть? Откуда они берутся?

- Откуда они приходят - неизвестно. С какой-нибудь другой планеты, есть же еще неоткрытые. Кое-кто считает, что с Венеры. Мои предки из поколения в поколение передавали весьма мрачные легенды о шамбло. Мне было известно об этой мерзости. Странно сказать, но час назад, когда я открыл твою дверь, я ведь узнал эту вонь. Мне показалось, что узнал...