Валентин Иванов - В карстовых пещерах

– Я не могу отказаться… мы не должны отказаться… – твердил Андрей. Он не мог бы сказать, произносил ли он эти слова или только думал. Его цепко схватил за плечо Михаил:

– Стой! – сказал он. – Стой! Что дальше?

Другой рукой Царев притянул к себе сестру. Три головы сблизились. Новгородцев догнал остановившихся товарищей.

Михаил делал громадные усилия, чтобы преодолеть странное опьянение, мучительную головную боль и грохот в ушах. Он говорил:

– Мы вдыхаем что-то ядовитое… Древняя разложившаяся нефть? Не знаю… Что дальше? – спросил он. – Мы можем отравиться… Все должны понять… – никто не отвечал. Михаил продолжал: – Мы рискуем. Сознательное решение каждого и всех!

Мертвенно бледное лицо Елены приблизилось к лицам друзей.

Она говорила, едва шевеля побелевшими губами на неподвижном лице. А голос прозвучал глубоко и уверенно:

– Пойдем по следам. Они прошли, и мы должны. Мы наследники. Вернуться – стыдно.

За ее спиной взорвался Новгородцев:

– Я умоляю вас вернуться. Что вы? Вы хотите найти еще трупы в конце? И остаться с ними? Тоже трупами? Назад!

Карнаухов перебил Новгородцева:

– Я не знаю пути назад! Не хочу знать! Я потерял дорогу! Только вперед!

…Никто из четверых путешественников не мог бы сказать, как долго они шли по следам. Андрей и Михаил поддерживали Елену.

Чтобы не потерять их, Новгородцев держал Царева за руку. У всех кружились головы.

Пол пещеры ходил, как живой. Люди шатались, спотыкались.

Странные видения овладевали опьяненным неведомым ядом сознанием.

Тяжелый воздух все густел и густел, развевался черными полотнищами, теряя прозрачность. Пол отрывался под ногами. Вспыхивая панцирями золотой чешуи, чудовищные рыбы шевелились в глубинах, распахивали острыми носами серый платиновый песок на морских отмелях. Сами раскрывались грандиозные перламутровые раковины, и из них сыпались в твердую воду сверкающие черным огнем алмазы. Волны каменели тяжкими белыми пластами.

А между видениями и людьми ясно, твердо, бесспорно шли цепочки глубоких следов человеческих ног. Нужно было карабкаться по ним вперед и вперед, выше и выше. Ничему другому не нужно было верить. Сейчас были нужны только следы.

Плавно вверх уходил тоннель. Кончилась запекшаяся корка, кончились следы. Все легче и легче можно было дышать. Еще оставалось ощущение тяжелого запаха, еще был во рту странный вкус.

Еще мучительно болела голова, и стучала кровь в висках, причиняя эту боль. Но сознание яснело, освобождаясь от видений, и мысль могла больше не бороться за существование. Болезненное опьянение проходило

Они прошли! Вперед! Они понимали, что нужно уйти дальше, чтобы в безопасности отдохнуть, чтобы дать покой отравленному ядовитыми испарениями мозгу и истощенным мускулам. Люди спотыкались, падали. Андрей ушиб колено и шел, тяжело хромая.

Еще немного…

Глубоко вздохнув, вожак остановился, скомандовал:

– Стой! Привал, – и сбросил мешок с плеч.

Карнаухов не случайно выбрал место для отдыха. Пещера образовывала разветвление и слева подходил неширокий тоннель.

Он мог обеспечить какую-то вентиляцию. Михаил заставил себя пройти несколько десятков шагов по тоннелю и вернулся. Узкая пещера вела к северу.

Есть никому не хотелось. Путешественники молча готовились ко сну.

– И все-таки мы сумели пройти через бездну… Как они, – тихо промолвила Елена.

– Да… если бы не следы… – отозвался Карнаухов.

Послышался неуверенный, виноватый голос Новгородцева:

– Я… Я испугался… я думал, мы погибнем… я был неправ…

– Золотая, черная, страшная и чудесная бездна, – сказал Царев.

…Все крепко спали. Лежа на узком днище резиновой лодки, Елена зябко прижималась к спине брата. Сон девушки был тревожным. Она вновь переживала переход через страшную черную пещеру к задыхалась, бродя среди чудовищных столбов базальта и разыскивая потерянные следы. Потом девушке снилась вода. Она видела себя на берегу сурового бурного моря. Волны гремели, как выстрелы орудий. Шипела и скрежетала галька. Со свистом неслись водопады, пенились буруны. Игра снов сменялась, точно на экране. И девушка видела, что она находится на всеми оставленном пароходе. Она заперта в тесной каюте. Вздувшаяся река несла и крутила никем не управляемое судно среди высоких скалистых берегов…

Постепенно девушка просыпалась. К ней уже вернулось сознание того, где она находится, но шум воды не утихал. Он изменялся и делался еще более громким с пробуждением.