Андрей Костин - Гость из Верхнего озера

- Бр-р-р, - сказал Малыш, - какая гадость. Руки, ноги, туловище - как будто из гусениц сделано. Из которых жирные бабочки выводятся. А головою на шатуна смахивает. Только ещё хуже.

- Может, это и есть больной шатун?

- Может. Надо его к уходящим отнести. Они просили всех больных шатунов к ним приносить.

- Ну, это ты без меня делай. Я в Круглую пещеру пойду. Совсем уже недалеко осталось.

- Тогда и я с тобой. Утром сюда вернёмся и...

- Там видно будет.

Длиннорукий, всё время оглядываясь, осторожно обошел дерево и двинулся дальше. Малыш поспешил за ним, и ещё долго оборачивался - вдруг эта белая Фигура пошла следом?

Но сзади было темно и слышались только их шаги - Малыша и Длиннорукого. Ветер совсем утих, я на Верхнем озере зажглись огоньки. Малыш попытался несколько раз завести с Длинноруким разговор об увиденном, но тот отмалчивался или советовал Малышу получше глядеть под ноги и не наступать на пятки.

Корявое болото кончилось и идти стало легче - вода уже не хлюпала под ногами. Над головой раскинули свои руки деревья, иногда они цеплялись за волосы, словно хотели удержать Малыша в лесу.

- Слушай, Длиннорукий, - сказал Малыш, - а ведь скоро уже должна быть Круглая пещера?

- Скоро...

Снова началось болото и Малыш удивился - дальше дорога должна была идти всё время в гору и в гору, по сухой каменистой почве, а не хлюпающему дёрну.

Длиннорукий неожиданно остановился и Малыш со всего разбега налетел на его твердую спину.

- Что случилось? - спросил Малыш. Длиннорукий ничего не ответил, только указал пальцем в сторону...

Они опять были возле того самого дерева с белой Фигурой.

- А где же пещера. Длиннорукий? Ты же не мог заблудиться. Ты столько раз по этой дорога ходил.

- Плохо наше дело. Малыш. Дорогу я знаю, и шли мы правильно, да только нам тёперь отсюда до утра не выйти.

- Почему?

- Потому что на "ведьмин круг" попали. Теперь в какую сторону ни пойдем опять к этому месту выйдем. А у дерева стоит не больной шатун вовсе, а... оборотень. Это он нас сюда заманил. Мне старики рассказывали - такое случается. Так что давай спина к спине сядем и будем ждать рассвета... Только ты лицом к оборотню садись - мне на него смотреть никакого желания нет. А ты до таких дел любопытный. Садись, смотри - потом Сероглазой расскажешь... если живыми из этого гиблого места выберемся.

- Спокойно ты обо всем говоришь, Длиннорукий.

- А чего? Тут криками делу не поможешь. Не прибегут лешаки спасать.

Малыш прижался к спине Длиннорукого и затих. Земля была холодная-прехолодная и сырая. Он подложил под себя ладони и сел на них. Но скоро пальцы онемели и пришлось сидеть прямо на голой земле - даже веток под себя Длиннорукий подложить не разрешал, приговаривая: "Раз на "ведьмином круге" очутился, сиди, где стоял. И в сторону - ни на шаг. Пропадешь."

Поначалу Малыш не решался посмотреть снова на белую Фигуру, которая оказалась оборотнем. Он предпочитал рассматривать верхушки деревьев, пальцы на ногах, а то и вовсе закрывать глаза. Но с закрытыми глазами было ещё страшнее. Казалось, что от дерева доносится чьё-то дыхание и тихое постанывание. А когда Малыш снова открывал глаза, то на мгновение ему мерещилось, что белая Фигура уже стоит гораздо ближе, чем раньше. Тогда Малыш решил не спускать с нее глаз. И чем больше он разглядывал оборотня возле дерева, тем сильнее возникало у него ощущение, что где-то он уже видел подобное существо. Малыш изо всех сил напрягся и... вспомнил!

Он вскочил на ноги и кинулся к дереву. Длиннорукий от неожиданности завалился на спину, но мигом подскочил и попытался поймать Малыша.

- Стой! Что случилось? - крикнул Длиннорукий, - Куда ты?! Не подходи к оборотню!

- Да не оборотень это вовсе, - ответил Малыш, вырываясь, - не опасный он.

Наконец Малышу удалось увернуться от цепких рук приятеля, и в три прыжка он уже был возле дерева. Подхватил белую фигуру под мышки и попытался оттащить в сторону. Тело чужака так и обвисло мешком у него на руках и Малыш запыхтел от натуги.

- Помоги же, - попросил он Длиннорукого.

- Ты сначала объясни, кто это?

- Да шатун это, совсем неопасный шатун.

- Ну да, что я, шатунов никогда не видел? Он такой же шатун, как...

- Он просто не из наших лесов, потому и не похож.

- А откуда же?

Малыш молча указал пальцем наверх.

- Не может быть, - не поверил Длиннорукий, - в Верхнем озере никто не живет.

- Живут, живут. Мне уходящие говорили. Я у них нарисованного шатуна из Верхнего озера видел, так он точь в точь как этот.