Майкл Коуни - Дети зимы

- Им не нравится, что там, внизу, - сказала Малышка, наблюдая за животными с носовой палубы.

- Старик, помнится, говорил про океан, - произнес Горилла. - Может, там внизу океан...

- Послушай, Горилла, - забеспокоилась Малышка, - если внизу океан, так куда же мы едем?

Достигнув твердой земли, путники не поняли, что это такое. В одно прекрасное утро местность стала менее ровной, но животные брели дальше, как обычно. Члены племени теперь проводили большую часть времени, набившись все вместе в каюту. Им было холодно и голодно, они страдали от постоянной усталости и становились все слабее телом и духом. Ветер ослабел, а потом стих совсем, и Горилла не был больше уверен, что они движутся в верном направлении, - хуже того, его это и не заботило. Может быть, такова природа вещей, думал он этим утром: мы будем продолжать странствие, пока не вымрем от голода. Странные мысли, подобные снам или галлюцинациям, возникали в его сознании; Горилла знал, что и другие испытывают то же самое.

Вчера Кокарда обвинила Тюрю, что тот смотрит на нее с голодным выражением. Это поставило на повестку дня вопрос: что делают люди, когда кончается еда? Каков установленный порядок? Последовавшая дискуссия, которая не была вполне академической, по счастью, угасла, не приведя к определенному заключению.

И вот этим утром характер движения "Южного Креста" изменился: вместо гладкого, равномерного скольжения появились рывки и толчки.

- В чем дело? - устало спросила Кокарда. - Лодка идет как-то не так. Кто-нибудь соберется выяснить, почему?

- Лед неровный, - буркнул Морг.

- Мне это не нравится. И чья-то коленка в меня уперлась.

Она брыкнула ногой, и Прутик охнул. Ребенок у нее на руках беспробудно спал.

- Я иду наружу, - сказал Горилла.

- Сиди смирно, ради Бога! Можешь ты хоть немножко считаться с остальными?

Горилла открыл люк и вышел на ют. Без всякого интереса он смотрел на неизбежный снег, который этим утром выглядел неприятнее, чем обычно: неровный, изъеденный, с проплешинами вместо равномерной белизны, к которой он привык. Большие участки были совсем голые и черные; "Южный Крест" наехал на один из них, снежные кроты продолжали бессмысленно тянуть, и полозья лодки пронзительно заскрежетали от резко возросшего трения.

Из каюты донеслись испуганные крики. Появился Морг, заморгал на свету, а следом вылезли Малышка и Тюря.

- Похоже, что... мы приехали, - неуверенно сказал Горилла.

Кроты лежали и отдыхали. Горилла, Тюря, Морг и Малышка сидели на палубе и пытались разобраться в том, что они видят.

- Совсем не похоже на прошлый раз, - удивился Горилла.

Во-первых, не было деревьев. Однако местность не была полностью лишена растительности: кое-где росли низкие кусты. Было неестественно светло, на небе серебристо светилось туманное пятно. Темная земля в отдалении поднималась мягко очерченными холмами и скалистыми вершинами.

Малышка перегнулась через борт.

- Посмотрите на это, - сказала она.

Они посмотрели. Из холодной черной почвы храбро тянулся кверху розовый цветок. Рядом росли еще, и, когда ее глаза привыкли различать цвета, Малышка увидела их сотни: яркие пятна пурпурных камнеломок, пуховые сережки ив, толстые изумрудные листья, мягкие серебристые шарики пушицы. Все это росло в слое почвы в несколько дюймов толщиной, а ниже лежала вечная мерзлота, которая сковывала большую часть планеты с того самого времени, как сумасшедший рывок орбиты сместил полюса и вызвал пятый ледниковый период. Карминовые, оранжевые, синие, алые, лиловые, голубые, золотые цветы сияли перед восхищенным взором Малышки.

- Ну, и что это все такое, черт возьми? - спросил Морг.

- Жизнь, - просто ответил Тюря.

Позже они дошли до вершины ближайшего холма и обнаружили, что за ним играют дети. В долине внизу находилось несколько прямоугольных предметов, в которых пришельцы сначала не признали жилища, хотя рядом работали люди. Они увидели костер, пахло готовящейся пищей. Неторопливо приблизился мужчина с копьем в руке.

- Откуда вы? - он говорил с акцентом, но разобрать слова было можно.

- С севера.

Мужчина улыбнулся, и Горилла вдруг понял, что все будет хорошо.

- Так говорят все те немногие, у которых хватает ума прийти сюда. "С севера". Ну, а теперь скажи мне: кто сейчас знает, где север? Если бы вы сказали, что пришли оттуда, где холодно, я бы вам поверил и понял бы, почему вы здесь. А север? - Он улыбнулся опять. - Севера больше нет, по крайней мере того севера, о котором говорили древние.