Майкл Коуни - Симбионт

- Что?.. - спросил Джо, показывая рукой на толпу. Мужчина непонимающе посмотрел на него.

- Что там происходит? - переспросил Джо, сделав сознательную попытку пояснить, что его интересует.

- Ты... Тоже один... - пробормотал мужчина. - Там... Скала упала... Было темно... Все наши чинто...

- А что происходит здесь?

Мужчина вдруг улыбнулся, и паническое выражение в его глазах уступило место надежде, когда он с благоговением произнес одно единственное слово: "чинто".

Толпа расступилась. Слегка помятого чинто подняли над головами и посадили на плечи самому высокому мужчине. Люди быстро двинулись прочь. Чинто, вращая глазами, с тревогой оглядывался назад и пищал жалобно и тонко: "Ширли! Ширли-и-и!" Джо посмотрел им вслед, потом склонился над девушкой, лежащей без движения на жесткой траве.

Сердце его стучало, он чувствовал какую-то слабость внутри и нерешительность. Девушка лежала перед ним маленькая, беспомощная, в разорванной рубашке... Самая прекрасная девущка, которую Джо когда-либо видел.

Она открыла глаза, но еще не заметила его. Взгляд, обращенный в себя, лицо, искаженное болью... Она застонала тихо, и Джо, неумело пытаясь произнести что-то успокаивающее, положил руку ей на талию. Должно быть, она почувствовала прикосновение. Глаза ее прояснились и остановились на нем, отражая удивление и узнавание сразу. Девушка попыталась встать.

- Не шевелись, - произнес Джо. - Полежи немного. Что Случилось?

Она начала рассказывать, и Джо вдруг показалось, что он опять с Ту, так ясно и отчетливо он все понимал. По сравнению с невразумительными репликами, которые обычно издают люди, речь ее казалась особенно плавной и внятной.

- Они отобрали у меня чинто. Ее звали Эль, и мы очень хорошо ладили друг с другом. Когда мы поднимались на холм, они встретились нам целой толпой. Они хотели, чтобы мы отвели их в город, но Эль сказала, что мы не можем, так как у нас важное дело. Они были сильно напуганы, и все смотрели на чинто и не уходили. А потом один из них вдруг схватил чинто, и они накинулись на нас все сразу.

- Очень жаль... - пробормотал Джо. Ему хотелось сказать что-нибудь вроде "Все в порядке" или "Не беспокойся, я позабочусь о тебе". Но как-то это казалось неправильным, потому что он понимал, что девушка не такая, как другие люди. Она умная, она хорошо говорит. Она даже может обойтись без чинто.

- Что мы будем делать? - спросил он вместо этого жалобно. Она поднялась с легким стоном, но все равно грациозно.

Почему-то она выглядела без чинто совершенно естественно. Джо почувствовал себя неловко и даже как-то стыдился, что он без чинто, она же стояла так, как будто даже привыкла быть одна.

- Дальше по этой дороге есть заброшенный дом, - сказала она, поразив Джо отличной памятью. - Пойдем туда. Разведем огонь и останемся на ночь. Уже поздно идти куда-нибудь еще.

- Хорошо, - согласился Джо.

Они пошли неторопливо, и Джо с удивлением обнаружил в своей руке ее маленькую ладошку.

- Куда вы шли? - спросил Джо.

Она смешалась, и на секунду, казалось, привычное самообладание покинуло ее. Затем повернула к нему лицо.

- Ты... помнишь меня, Джо? Помнишь, мы встречались раньше?

- Я помню, Ширли.

Она улыбнулась и взяла его за руку.

- Хорошо. Я думала... Люди забывают так быстро. Я дума-ла, что делаю глупости.

- Почему?

- Потому что мы тебя искали, Джо. Эль и я хотели тебя найти.

- Искали нас? - переспросил Джо непонимающе.

- Нет. Не тебя и Ту. Нам нужен был только ты.

- Я?

- Да. Слушай внимательно, Джо. Я тебе все расскажу. Чинто всегда обо мне хорошо заботились. Очень хорошо. У меня их было несколько, и они время от времени менялись. Эль была последней, но они все меня учили разным вещам, заставляли делать все самой. Они говорили, что я сообразительней, чем большинство людей. Мой коэффициент 118.

Джо кивнул. Ту когда-то упоминал его, Джо, коэффициент. С гордостью он сообщал всем, что у Джо - 86. Должно быть, 118 означает, что Ширли очень умная.

- Они говорили, - продолжала Ширли, - что я - надежда человечества. Они чувствовали себя виноватыми из-за того, что люди разучились думать. В тот день, когда мы в первый раз встретились - это было позавчера, ты помнишь? - я сказала: "Эль, он мне нравится". Потом мы вернулись домой, Эль достала таблицы и вдруг начала быстро-быстро трещать - ну знаешь, как они говорят, когда волнуются? Она сказала про какие-то генетические коды, и что мы подходим друг другу. А потом добавила, что мы должны тебя найти. Я даже не поверила. Мы сразу же и отправились, Эль только письмо в Центр написала. Представляешь? Про нас письмо!