Шон Уильямс: Сироты Земли

Многочисленные копии Кэрил Хацис, единственной уцелевшей женщины-добровольца ОЗИ-ПРО, находятся на службе у неогуманоидов. Появление Эландера разрушает хрупкое равновесие между представителями цивилизации Винкулы и их главными соперниками — сторонниками Гезима, поборниками машинного прогресса. Смущенный холодным приемом, Эландер пытается запросить дальнейшие инструкции с Адрастеи, но не может получить ответа. Когда в Солнечной системе вспыхивает война, Хацис-копия отправляет Кэрил-подлинник вместе с Эландером на Адрастею, чтобы убедиться в истинности слов Питера, а также для того, чтобы выяснить, почему внезапно замолчала экспедиция.

По прибытии в систему Эпсилона Водолея обнаруживается, что колония поселенцев уничтожена, а дары «прядильщиков» разрушены. Кто совершил это, совершенно непонятно. «Фрэнк Типлер» исчез. Ошеломленные Эландер и Хацис немедленно возвращаются в Солнечную систему — лишь для того, чтобы и там найти пепелище. Флот инопланетных кораблей, значительно превосходящий силы неогуманоидов, уничтожает сообщества Винкулы и Гезима, нанеся им невосполнимый ущерб и стирая из памяти Вселенной остатки новой земной цивилизации. Ни высокие технологии, ни военная мощь существ с искусственным интеллектом не в состоянии остановить разрушительное нашествие инопланетян. Буквально за один день все сметено и превращено в пыль.

После подобного двойного удара и перенесенных потрясений Хацис и Эландер спешно отправляются в далекий уголок Солнечной системы, спасаясь бегством от смертоносных кораблей чужаков, которых они назвали Морскими Звездами. Ощущение того, что дары «прядильщиков» предвещали золотую эру человечества, лишь усиливают шоковое состояние Кэрил и Питера.

Они никогда не были друзьями. Напряженные отношения между астронавтами нисколько не ослабли после получения известия о том, что неосторожное поведение Эландера уже само по себе могло спровоцировать уничтожение человечества. Получив сообщение от одной из колоний космических поселенцев, контактировавших с «прядильщиками», исследователи установили, что Морские Звезды смогли поймать радиосигналы, распространяемые во всех направлениях устройствами мгновенной связи, имеющимися в числе оставленных «прядильщиками» даров. Именно поэтому попытка Эландера связаться с Адрастеей из Солнечной системы привлекла повышенное внимание Морских Звезд к Винкуле, после чего агрессоры и произвели нападение.

Исследователи догадываются, что трагедии подобного рода закономерно повторяются после очередного посещения «прядильщиками» различных космических поселений, где чужаки оставляют свои теперь уже поистине смертоносные дары. Нужно срочно предупредить разрозненные колонии бывших землян, чтобы они ни в коем случае не пользовались устройствами мгновенной связи, поскольку это повлечет за собой нашествие чужаков-убийц — Морских Звезд.

Целью полета, предпринятого значительно поврежденной копией Питера Эландера совместно с «подлинником» Кэрил Хацис, страдающей от отсутствия единства своего основного «я», распыленного в форме многочисленных энграмм, становится сохранение и спасение остатков человечества, разрозненных экипажей кораблей ОЗИ-ПРО — настоящих сирот Земли, потерявшихся среди далеких звезд.

У каждого должно быть свое конкретное предназначение. Мне, я так думаю, предназначено судьбой оценить степень изощренности и искусности действий «прядильщиков».

Изощренности? Конечно! А что еще ожидать от этих созданий, которые в буквальном смысле за один день выполнили то, для чего человечеству потребовалось бы мучиться в течение нескольких десятилетий? Кто еще может щеголять подобным технологическим превосходством, будто размахивая палкой перед собачьей мордой, чтобы затем бросить ее и посмотреть, как псина побежит следом за ней?

Да — изощренность, тонкость и искусность. Да, именно собака, ее хозяин и брошенная им палка. Нечто подобное происходит и здесь, иначе Вселенная поистине непостижима, а уж в это я никак не могу поверить.

«Прядильщики» находятся здесь, наверное, уже целую вечность, а мы пока не нашли никаких реальных объяснений тайне их появления. Поэтому я глубоко верю в их искусность, даже изощренность, верю в тонкость технологий, а также в свою по-настоящему общечеловеческую неспособность окончательно все понять.