Андрэ Нортон - Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

Когда орда, выстроившись полукругом, приблизилась к восточной окраине поселка, им навстречу вышла группа ллоров. Один из них был верхом, другие — пешие. Всадник держал на вытянутой руке флаг переговоров.

Помня о судьбе Йорка и его офицеров, ни Хансу, ни его солдаты не покинули укрытий, которые заняли при виде приближающихся ллоров. Очевидно, разочарованный таким приемом, предводитель делегации остановился и начал размахивать флагом. Его сопровождающие робко сгрудились позади гуэна, испуганно оглядываясь.

— Лорды… военные лорды с Земли! — закричал всадник.

Хансу решил на всякий случай не показываться.

— Что тебе нужно, корбан? — спросил он, назвав собеседником почетным титулом мэра города.

— А что вам, лорды с Земли? — вопросом на вопрос ответил верховный, скрестив руки и глядя в направлении голоса Хансу. — Вы принесли нам войну?

— Мы воюем, только когда нам навязывают войну? Тем, кто не держит в руках меча, мы показывает в ответ открытые ладони. Мы хотим только свободного возвращения домой.

Ллор спешился и направился к цепи землян. Один из спутников попытался последовать за ним, но предводитель оттолкнул его в сторону и медленно приближался, держа перед собой вытянутые руки.

— Мои ладони пусты, лорд. Я не закрываю вам пути.

Хансу встал ему навстречу, повторив жест миролюбия.

— Чего ты ждешь от нас, корбан?

— Слова, что моя деревня не будет стерта с лица земли, что кровь моих людей не окропит мечей, военный лорд.

— Разве военное знамя не поднято против нас? — возразил Хансу.

— Лорд, какое дело нам, маленьким людям, до красивых слов гатануса и дворян? Сидящий на крылатом троне мало что значит для нас — его именем лишь собирают налоги. Мы хотим жить, а не удаляться преждевременно в Темные Туманы. О вас, чужеземцы, рассказывали страшные вещи. Будто вы сжигаете всех, кто препятствует вам взять то, что вы хотите. Поэтому я пришел на переговоры во имя жизни деревни. Зерно — ваше. И плоды наших полей, и все остальное, что вам нужно. И гуэны, если вам нужны молодые гуэны, что находятся в наших загонах. Берите все, что вам нужно, и уходите!

— Но придут люди гатануса и скажут вам: «Вы кормили врага и дали ему гуэнов. Значит, вы заодно с врагом!»

Корбан покачал головой.

— Как они могут так говорить? У вас — армия, обученная незнакомым нам ужасным способам борьбы. Нет, на Фронне все знают, что никто не может устоять против мощи ваших мечей. Вы убиваете огнем с большого расстояния, несете смерть с воздуха… Некоторые из вас продвигаются в могучих металлических крепостях, которые давят врага своим весом. Все это хорошо известно. Поэтому люди гатануса не поверят, что жители поселка посмели вам в чем-либо отказать. Я говорю тебе, лорд: бери все, что угодно, только оставь нам жизнь!

— Ты видел ползающие крепости землян и летающие машины?

— Не собственными глазами, лорд. Я не местный житель, хотя и корбан этих людей, хоть не увиливаю ни от охоты на тсора, ни от ловли гуэнов в долинах. Но на юге все видели эти чудеса, а известие о них достигло наших ушей.

— Значит, их можно увидеть под Тарком?

— Да, лорд, там теперь много ваших удивительных машин. Вы хотите присоединиться к ним? Хорошо. Но умоляю тебя — берите все, что вам нужно, и уходите.

Хансу опустил руки.

— Хорошо. Мы не войдем в вашу деревню, корбан. Пришли нам продукты и сто гуэнов, пригодных под седло. Тебе не поздоровится, если обманешь нас и подсунешь диких. Мы тогда вернемся. И сами выберем то, что нам нужно.

Корбан прижал руки к груди, затем поднял руку в приветствии.

— Военный лорд, все будет так, как ты сказал. Мы принесем тебе все, что ты требуешь. Благодарим тебя за милость.

Ллоры отправились назад, в деревню, а Хансу обратился к потрясенной орде.

— …такова картина. По описанию этого парня можно сделать вывод, что в Тарке нас ждет целый легион мехов. У них тяжелое вооружение и самолеты.

— А как же насчет Закона о Перемирии? — послышался из рядом чей-то голос.

— Давайте смотреть в лицо фактам. Закон о Перемирии уже был нарушен, когда сожгли Йорка и остальных. И тут не только изменники-мехи. Они не могли без посторонней помощи доставить сюда тяжелое вооружение. И теперь они считают, что могут легко справиться с нами. Кто бы их не поддерживал, они не посмеют дать нам уйти с Фронна, чтобы доставить известие на Прайм. Поэтому первое, что они сделали, отрезали нас от кораблей в Тарке.

Отрезать от Тарка, зажать на Фронне, не дать возможности уйти… Кана видел, как растерянность на лицах солдат постепенно сменяется другим выражением — угрюмой решительностью. В течение поколений слабые духом отстранялись от солдатской службы. Поэтому наемники были фаталистами. Мало кто доживал до пенсий или до вспомогательных служб на базе. Они бывали во многих переделках и благополучно выходили из них. Но сейчас им предстояло нечто новое. Кодекс, считавшийся нерушимым, нарушен. И за это кому-то придется заплатить!