Роберт Силверберг: Космический бродяга [= Бродяга из космоса]

Он спросил:

— Какие предварительные условия?

— Полное подчинение! — писклявым, но твердым голосом ответил Безджин. — Включая и хирургическую имплантацию предохранительного устройства.

— Думаю, что это мне может не понравиться.

— У всех оно есть, — заметил Сверок, — даже у меня.

— Если вы все носите его, — сказал Барр, — то перед кем же вы несете ответственность?

— У нас полный взаимоконтроль. Все функции распределены. Я поддерживаю контакты с другими планетами. Сверок здесь ищет выгодных клиентов. Доргель и Розамонд — экспедиторы, занимаются вопросами транспортировки и охраны.

— Но должен быть кто-то, кто контролирует эти предохранительные устройства? — не унимался Харадон. — Кто же?

— Контроль переходит по очереди, ежемесячно, от одного к другому. В этом месяце контроль осуществляю я, — сказал карлик. — В следующем месяце настанет очередь Сверока.

Харадон возбужденно зашагал по затемненной комнате. Предложение было заманчивым. Пять тысяч в месяц позволили бы ему жить в достатке. И Сверок был братом лорда Моаркса, который известен как близкий доверенный Властителя.

А самого Лорда Моаркса держала под каблуком его жена. Харадон понимал, что такой расклад может помочь ему выйти на самого Властителя Креллига. Но ему совершенно не хотелось, чтобы в его теле было чужеродное предохранительное устройство. Ему известно его действие. Если возникнут подозрения, что он обманывает организацию или задумал покинуть ее, любой, кто контролирует в данный момент предохранительное устройство, может мгновенно низвести его до положения пресмыкающегося, раздираемого болью раба. Предохранительное устройство способен извлечь только тот хирург, который его установил, — этого нельзя забывать!

Принять такое предложение — значит надеть на себя ярмо контрабандиста, промышляющего звездными камнями. Но у Харадона была цель.

— Я принимаю ваше предложение, господа, — произнес он. — Только расскажите мне подробнее, в чем будут заключаться мои обязанности.

— Партия звездных камней, — начал Безджин, — уже откопана для нас. Мы хотим, чтобы вы отправились на эту планету и сопровождали груз через космос, сюда, на Варлаам. При каждой перевозке мы терпим большие убытки от воровства, и никак не можем найти способа положить этому конец.

— Мы знаем, кто там вор, — вставил Сверок. — Вам будет поручено поймать его на горячем и… избавиться от него.

— Не забывайте, что я не наемный убийца. — cпокойно произнес Харадон.

— Но на вас одеяние космического бродяги, а это говорит о не очень высоком моральном облике, — усмехнулся аристократ.

— К тому же никто не упомянул слово "убийство", — пропищал карлик. — Воспринимайте это просто как приведение в исполнение приговора за совершенное преступление. Представьте, что вы наказываете преступника.

Харадон сцепил руки впереди себя и сказал:

— Для аванса мне нужно двухмесячное жалованье. Я желаю воочию убедиться в том, что вы все имеете под кожей нейтронные клетки, только после этого я позволю вашему хирургу копаться в моем теле.

— Договорились, — кивнул Безджин, обменявшись взглядами с остальными членами компании.

— Кроме того, мне нужна в качестве единовременного дара сумма в размере девятисот тридцати пяти золотых стелларов. Сумму, которую я потратил сегодня на аукционе, чтобы привлечь внимание потенциального нанимателя, я должен вернуть себе в первую очередь.

Это было не совсем так, но имело смысл занять доминирующее положение и как можно быстрее. Тогда и о следующих уступках просить будет легче.

— Договорились, — снова повторил Безджин, но на этот раз неохотно.

— В таком случае, — сказал Барр, — я считаю себя на вашей службе. Я готов начать отрабатывать свои деньги хоть с сегодняшнего вечера. И как только будут выполнены все мои условия, я отдам свое тело в руки вашего хирурга.

В тот же день он был готов к операции. Деньги в сумме 10935 стелларов были депонированы в Центральный банк на его имя. Кроме того, он лично убедился, что в тело Безджина, Сверока, Доргеля и Розамонда имплантированы нейтронные ячейки. Пути назад уже не было. Больших гарантий взаимодоверия он никак уже не мог потребовать от членов организации, не рискуя потерять достигнутое.

Клиника хирурга размещалась на этой же улице, в полуразрушенном старинном здании, без сомнения, построенном еще во времена третьей империи. Сам хирург был жилистым, крепким парнем со сморщенным от лучевого ожога лицом — шрам пересекал всю щеку — и укороченной ногой. "Отставной врач пиратского корабля", — определил Харадон. Ему остается только надеяться, что этот хирург отлично знает свое дело.