- Заткнись, - процедил воин и пнул ногой собаку.
Пес виновато отполз в сторонку.
Воин опустил голову на дорожную сумку и закрыл глаза. Сон струился вокруг сладким туманом, но шуршание, треск и движение не прекращались. Тоскливое "ауву-у-у-у" встряхнуло жаждущее покоя тело.
- Да замолчишь ты или нет? Пошел вон!
Пес лизнул руку, только что взгревшую холку оплеухой. Однако настроение хозяина не изменилось. И четвероногий старик безропотно удалился из-под каменного навеса, где устроился на ночлег его воин.
"Какого дьявола?!"
Воин вскочил. Сцена, секунду назад представлявшаяся продолжением сна, явилась действительностью. Еретик сидел на прежнем месте возле разбитого грозой дерева, а на его покрытых ссадинами коленях примостил лохматую морду дремавший пес. Свободная от пут рука с угрожающе узкими ногтями ласково гладила взъерошенную грязную шерсть.
- Ко мне! - не помня себя, гаркнул воин.
Пес вскочил. В круглых карих глазах заметался собачий испуг.
- Ко мне!!
Собака кинулась к хозяину, отчаянно виляя хвостом. Воин рухнул на колени и схватил пса в охапку.
- Что он с тобой сделал? - ладони судорожно тискали массивную шею, недоуменную морду и прижатые уши напуганного непониманием животного. - Что ты с ним сотворил?!
Он осекся. На белом - что череп - обтянутом иссушенной кожей лице мелькнул призрак улыбки.
- Ничего. Он отдыхал.
Голос прозвучал тихо, будто ветер шелестел в ивовых ветвях.
- Где ты был?!
Ошпаренный взгляд замер на обрывках веревки.
- Здесь.
- Охраняй!
Пес устремил на еретика страдальческий взор, а воин кинулся к коню. Осматривая лошадь, он чувствовал за спиной беззлобную насмешку. Паника медленно сошла на нет, но остался тяжелый свербящий осадок - растерянность.
- Вставай! - воин навис над пленником. - Что ты делал ночью?
Юноша тяжело поднялся на ноги, выпрямился и ответил:
- Мы разговаривали.
- "Мы"?
- Пес и я. Он рассказал мне о тебе.
Мышцы плеча напряглись, сам собой сжался кулак. Воин, скрипнув зубами, остановил неподнятую руку.
- Ты ведь мог сожрать эту старую груду костей! Что, по вкусу не пришелся?
- Напрасно ты обижаешь пса. Он беззаветно любит тебя. Ты полагаешь, он не помнит, как ты бросился в стремнину и вытащил мешок, в котором топили щенков? Как ты согревал его тельце на своей груди и воровал для него молоко в деревне? И как ты был рад, когда он одержал свою первую победу, а лесной отшельник дал ему грозное имя - Лембой*.
- Бес окаянный...
- Пес ценит жизнь, - продолжал еретик, - потому что он предан тебе. Он отдаст свою жизнь только за твою.
Воину потребовались минуты, чтобы потушить пожар, разгулявшийся в душе. Он отвернулся и долго боролся с предательским дыханием.
- Ладно. Будем считать, ты не врешь, - он говорил глухо, полагая, что истинные чувства надежно спрятаны под жестким тоном и брошенными словами. Тогда какого черта ты остался здесь? Ты мог бы, кстати, напасть и на меня... Что молчишь? Кишка тонка?
Еретик усмехнулся.
- Ты играешь со своей и чужой смертью, не ведая, что есть смерть. А жизнь твоя пуста. Ты ценишь ее ровно на те монеты, которые намерен получить за меня.
Речь оборвал сокрушительный удар. Хрупкое израненное тело отлетело на камни, и по гладкому омытому весенними разливами валуну поползла тягучая багровая змейка...
- Эй!... Эй, ты там еще не помер? Ты, еретик, а ну отвечай!
Воин торопливо перевернул пленника на спину. Кровь текла из носа и рассеченной губы.
- Вот, вечно так, - он сжал кулак и с сожалением оглядел его со всех сторон. - Не волнуйся, старик, жив твой полночный собеседник.
Воин поднял юношу за плечи и потряс, будто куклу. Пес высказал свое неизменное "аув" и побрел к ручью.
- Куда уж ему с нами справиться, - продолжал Воин вслух. - Гляди, в чем душа-то держится! А может, у него и души нет?
Он бы махнул рукой, кабы руки не были заняты.
- Ну, оживай! По морде никогда не получал?
Взгляд еретика прояснился. Еще несколько секунд, и вместо мягкого снопа сена в охапке Воина оказалось слабое, но держащееся на ногах тело.
- Нос вытри... Ладно, в следующий раз буду с оглядкой.
И застыл, натолкнувшись на укоризненный взгляд собаки.
"Показалось... Дьявол их всех раздери!"
Ты забыл...
Воин потряс головой и снова подумал: - показалось.
Мелкие придорожные поселения не сулили ничего, кроме неприятностей. В спины чужаков вонзались жадные до сплетен взгляды, торгашки обступали пеших и как мухи роились вокруг всадников. В трактирах каждый норовил подсесть за столик и окружить гостя повышенным вниманием.
Читать дальше