Артур Кларк - Прелюдия к космосу

– Ваша беда, док,- как-то изрек ближе к вечеру Сэм, старший из двоих,- в том, что вы относитесь к жизни слишсерьезно. Это вы зря. Плохо сказывается на кровеносных сосудах и всем прочем.

– Если бы некоторые люди хоть немного не пережиивали,- парировал Дирк,- то у бездельников вроде вас не было бы работы.

– И что? – пожал плечами Берт.- Эти ваши трудяги должны быть нам благодарны. Если бы не мы с Сэмом, им не о чем было бы переживать и они померли бы от скуки. Большинство, по крайней мере.

Сэм переместил сигарету от одного краешка рта к другому. (Уж не приклеивал ли он ее чем-нибудь к нижней губе, чтобы она висела под таким невозможным углом?)

– Вот вы все время так взволнованно рассуждаете о прошлом, а оно мертво, с ним покончено. Или о будущем, которого мы не увидим. Почему бы ради разнообразия не расслабиться и не наслаждаться настоящим?

– Я наслаждаюсь,-буркнул Дирк.- Просто, по-моему, вы не понимаете, что существуют люди, которые любят работать.

– Такие люди себя обманывают,-объяснил Берт Это просто-напросто самовнушение. А мы ребята умные и умеем без этого обходиться.

– А я думаю,- не без восхищения проговорил Дирк. что если вы столько сил будете тратить на то, чтобы уклоняться от работы, то разработаете новую философию. Философию ничегонеделания.

– Это вы прямо сейчас придумали?

– Нет, – признался Дирк.

– Я так и думал. Звучит так, словно вы это словечко давно приберегали.

– Скажи мне, Берт,- спросил Дирк,- хоть что-нибудь вызывает у тебя интеллектуальное любопытство?

– Не особенно, пока я знаю, откуда берется очередной чек на получение зарплаты.

Конечно, они шугили, морочили Дирку голову и прекрасно знали, что он это понимает. Дирк рассмеялся.

– Мне кажется, что руководство отдела по связям с общественностью случайно не заметило милый маленький оазис инерции прямо у своего порога. Слушайте, у меня такое впечатление, будто вам совершенно наплевать, долетит «Прометей» до Луны или нет.

– Я бы так не сказал,- возразил Сэм – Я пять фунтов поставил на этот кораблик.

Дирк не успел достойно ответить. Дверь распахнулась, и в кабинет вошел Мэтьюз. Сэм и Берт с отработанной ловкостью разыграли процесс напряженной и вдумчивой работы.

Мэтьюз явно спешил.

– Хотите бесплатно выпить чаю? – спросил он у Дирка.

– Надо подумать. Где?

– В палате общин. Вы как-то на днях обмолвились, что никогда там не бывали.

– Звучит интересно. Но в чем дело?

– Собирайтесь, по пути объясню.

В такси Мэтьюз наконец все растолковал.

– Нам довольно часто дают такие поручения,- сказал он. – Мак тоже должен был пойти, но ему пришлось улететь в Нью-Йорк, и пару дней его не будет. Вот я и подумал: может быть, вы захотите составить мне компанию. Для протокола – вы один из наших юрисконсультов.

– Весьма предусмотрительно,- кивнул Дирк.- С кем предстоит встреча?

– Спремилым стариканом, сэром Майклом Флэнниганом. Он ирландец, представитель тори. И то и другое – до мозга костей. Некоторые из его однопартийцев не в восторге от новомодных космических кораблей – они, наверное, даже к братьям Райт так и не привыкли. Придется растолковать ему, что к чему.

– Не сомневаюсь, вы развеете его сомнения,- прого ворил Дирк, когда они проехали мимо Каунти-холла и повернули к Вестминстерскому мосту.

– Надеюсь. Я продумал наш разговор. Полагаю, он должно пройти успешно.

Они проехали в тени Биг-Бена, потом промчались вдоль фасада величественного готического здания. Вход, около которого такси остановилось, представлял собой непримечательную арку, за которой начинался длинный коридор, Стоило переступить порог – и казалось, что шум уличного движения на площади остался далеко позади. Здесь было прохладно и тихо. Дирка охватило чувство благоговения перед стариной и древними традициями.

Поднявшись по короткой лестнице, они оказались в большом зале, от которого лучами расходились коридоры. По залу перемещалась небольшая толпа, а другие люди сидели в ожидании на деревянных скамьях. Справа, у регистрационного столика, стоял дородный полисмен в полной форме – шлем и все прочее.

Мэтьюз подошел к столику и взял бланк, который тут же заполнил и протянул полисмену. Некоторое время ничего не происходило. Затем появился чиновник, скороговоркой выпалил какие-то слова и забрал у полисмена бланк, после чего исчез в одном из коридоров.

– Господи, что он сказал? – прошептал Дирк во внезапно воцарившейся тишине.