Эдмунд Купер - Пять к двенадцати

- Я уже переориентировался, шутник, - сказал Дайон без особой убежденности. - И предполагаю сделаться бесполезно сумасбродным членом этого великого общества. Доминанты обязаны мне жизнью.

- Не говоря уже о довольно сумасшедшей смерти.

- Но это были не доминанты. Это были вроде бы лица мужского пола, никому не известные - или, может быть, тогда уже менее неизвестные, чем прежде. - Он сардонически уставился на Леандера.

- Осади назад, - ответил тот спокойно. - Потерянный Легион, насколько я помню, присутствует повсюду... Но, как бы то ни было, и это не имеет никакого значения. До тебя не дошло самое главное, мой друг: я держу твою жизнь в своих руках.

- Слова - всего лишь слова. Сказать можно все что угодно.

- Безусловно. Ты принадлежишь мне - или, с меньшей точностью, Потерянному Легиону. Если я скажу "живи" - ты будешь жить. Если я скажу "умри" - ты умрешь. С элегантной простотой. И не без грусти. И, кстати, это дорого стоит.

- Говори проще, - раздраженно огрызнулся Дайон, - говори короче - и проваливай. У меня напряженное утро, от безделья.

- Да будет так. По моей простой прихоти, хотя прихоти мои не бывают простыми, я могу тебя казнить. В любое время, в любом месте. Моли Бога, чтобы я не сделал это по рассеянности или по пьянке.

- Каким же образом?

- Ах, какой замечательный вопрос! Смотри, - Леандер достал из своей сумки маленькую коробочку размером с табакерку восемнадцатого века и дал Дайону хорошо ее рассмотреть. В центре коробочки была маленькая красная кнопка.

- Не сомневайся, - продолжал Леандер. - Понаблюдай. Эта транзисторная игрушка хранит секрет твоего вечного успокоения. Стоит мне нажать красную кнопку - и твоя жизнь кончена. Если я удержу кнопку нажатой в течение десяти секунд, ты умрешь навсегда.

Если я подниму палец прежде, чем истекут десять секунд, - ты оживешь снова. Что может быть проще? Дайон с любопытством посмотрел на коробочку. Потом перевел взгляд на Леандера. Пустоголовый петух - он еще улыбается! Ничего себе шутки!..

- Докажи, - сказал Дайон.

- Конечно. Не хочешь ли произнести свое недостойное последнее слово?

- Конечно. Лети на полной скорости в ад, найди там снежок и вставь себе в задницу. Леандер засмеялся:

- Молодец, сквайр, не теряешь присутствия духа. Но разве от тебя можно ждать меньшего? Не вешай носа, принц. А кроме того, почему бы тебе не послушать ангелов во время твоего пятисекундного отдыха.

Он нажал кнопку, и Дайон упал замертво.

Леандер аккуратно досчитал до пяти, затем убрал палец.

Дайон содрогнулся, сделал глубокий вдох и вернулся к жизни. Секунду или две он вращал глазами, потом облизнул губы и снова сел.

- Разрази тебя гром! Что за чертовщина прячется в этой маленькой коробке?

- Никакой чертовщины. Просто туз пик. Надеюсь, ты спал хорошо?

Глубоко потрясенный Дайон попытался изобразить непринужденность:

- Вторая моя смерть за одну неделю. Это уже становится монотонным.

- Монотонность могла бы стать постоянной, - беспечным тоном напомнил ему Леандер. - Но естественно надеяться, конечно, на некоторую отсрочку.

- Ради Стоупса, как ты это сделал? И зачем?

- Терпение, друг моей юности. Иногда "как?" становится важнее "зачем?"... Тебе прострелили сердце, не правда ли?

- Ну и что?

- Следовательно, теперь у тебя электромеханическое сердце. Микрокапсула обеспечивает его энергией, а весь ансамбль управляется электронным генератором импульсов. Моя табакерка всего-навсего нарушает работу этого устройства. Как я уже заметил, это стоит довольно дорого. В наше время хирургов невозможно шантажировать, их можно только подкупить. Надеюсь, ты оправдаешь затраченные средства. Не говоря уже о риске. Кое-кто мог бы схлопотать себе первую степень за этот гамбит.

Дайон потерял дар речи.

- Я вижу, ты не находишь слов, - продолжал Леандер. - Не важно. Они вернутся, я в этом уверен. А тем временем ты должен крепко-накрепко усвоить, что в твоей жизни теперь сияет маленькая красная кнопка. Приняв этот факт, ты, несомненно, сможешь насладиться долгим и плодотворным сотрудничеством с нами.

Дайон наконец отыскал несколько слов. Всего три.

- Зачем все это? - спросил он напряженно.

- Общественные связи плюс прагматизм, - объяснил Леандер. - Ты, mon ami, теперь лицо определенного общественного положения. И все благодаря тому, что подсознательная жажда смерти заставила тебя действовать подобно сбившемуся с курса снаряду, когда ты увидел офицера порядка, скачущую ночью нагишом по росе, пока Европейский проконсул приближалась к состоянию средней зажаренности. Наш герой сталкивается с чудовищно превосходящими силами противника. Но добродетель торжествует. Не трудно было предвидеть, что доминанты станут чествовать тебя. Поэтому неудивительно, что Потерянный Легион по-своему тоже будет тебя чествовать. Ничего личного, как ты понимаешь. Но парень, который вхож теперь в Ново-Букингемский дворец, драгоценен тем, что, когда настанет час - а такой час обязательно настанет, - он сможет взорвать нескольких высокопоставленных доминант и тем прославиться навеки... Так что нам оставалось только гарантировать твою верность нам, что, если я могу так выразиться, было сделано наиболее разумным, хоть и экстравагантным образом. Как тебе это нравится?