Эдмунд Купер - Последний континент

- Ясно. Вы вели запись?

- Да, капитан. Это-положено по инструкции.

- Тогда покажите мне это привидение, - сухо сказал капитан Луз. Покажите мне привидение, покончившее с одним из двух имеющихся у нас зондов-роботов.

- Желаете проследовать в рубку связи и просмотреть запись на болтом экране или же будете смотреть у себя в каюте?

- Я люблю крупные привидения, - сказал капитан сухо. - Должен предупредить вас, что как офицер, несущий ответственность за управление зондами, вы должны будете объяснить причину неудачи не только мне, но и тем, кто облек вас своим доверием. Вы, несомненно, помните, что экипаж этого корабля был набран из элиты. Кроме того, вы знаете, какие средства были вложены в экспедицию. Я несу ответственность за все ошибки, но и все на корабле подчиняются мне.

- Так точно, капитан, - отвечал Рудлан с несчастным видом. - Однако разрешите напомнить, что я не проектировал систему связи этого зонда.

Они вышли из кабины капитана и направились в рубку связи. Запись, переданная зондом, была короткой. Камера номер один зафиксировала изображение тропического леса. То же отсняли камеры номер два и три. Камера номер четыре показала все то же... плюс туманное отражение какого-то человекоподобного существа, мелькнувшую тень, сгущение тумана...

- Повторите, - приказал капитан. Но прокрученная еще и еще раз запись не внесла ясности. Подобно Рудлану, капитан Луз не хотел замечать того, что он, как ему показалось, видел.

- Ваше привидение, - наконец сказал капитан, - соткано из пара.

Он горько усмехнулся.

- Горячий воздух и водяные пары. Больше ничего.

- Так точно, капитан.

- Без сомнения, доктор Строза объяснит психологическую подоплеку всего этого.

- Так точно, капитан.

- Мне же потребуется более связное объяснение случившегося. Возможно, зонд совершил посадку в болотистой местности и затонул... Вам понятно?

- Да, капитан.

- На этой планете отсутствует разумная жизнь, - сказал капитан Луз. Наши исследования свидетельствуют, что основополагающая теория верна.

- Так точно.

- С другой стороны, - продолжал капитан, - я не могу терять времени. Но и не могу подвергать риску второй оставшийся зонд. От него все равно не будет никакого толку. У нас уже и так есть все необходимые данные. Поэтому пилотируемая высадка состоится согласно программе. Вы знаете точное место расположения потерпевшего аварию зонда?

- Да.

- Отлично. Полагаю, нам надо будет приземлиться как можно ближе к нему. В таких вещах должен быть порядок. Но будьте уверены, там нет никаких привидений и вообще разумных форм жизни.

- Так точно.

- Да, еще одно. Вы ведь отвечаете за снабжение, не так ли?

- Да.

- В таком случае будьте любезны обеспечить членов посадочной партии легким оружием.

7

Закоченевшее тело болело, но боль проясняла голову. Открыв глаза, Кимри не мог понять, где находится. Он не помнил, что с ним произошло. Вскоре, однако, он заметил, что лежит под брюхом небесного чудовища, и к нему вернулись память и страх.

Он лежал некоторое время не двигаясь, надеясь, что зверь сочтет его мертвым. Наверху все было тихо. За ним никто не следил. Он попробовал шевельнуть рукой, наказания не последовало. Это придало ему уверенности. Может быть, небесный зверь спит, или удар, нанесенный им Кимри, был последним содроганием умирающего чудовища.

Кимри осторожно потянулся. Это причинило ему боль. На руках он заметил следы ожогов, происхождение которых объяснить не мог.

Вскоре он почувствовал, что к нему возвращаются силы. Пора было подумать о бегстве. Хотя существо и не двигалось, Кимри понимал, что в этом загадочном теле могут еще таиться ужасные неожиданности. То что зверь все еще стоял на своих могучих ногах, свидетельствовало, что он до сих пор жив. Поэтому бежать предстояло изо всех сил.

Ему было жутко, но времени на раздумья не оставалось. Выбросив всякие мысли из головы, он ринулся из-под брюха чудовища, но, не сделав и нескольких шагов, свалился на землю от слабости. Кимри ожидал немедленной смерти, но черный шар по-прежнему молчал, загадочный и неподвижный. Теперь Кимри больше не сомневался - зверь умер.

Он встал. Чудовище все так же безмолвствовало. Победа досталась Кимри! Он собственноручно одержал верх над зверем, во много раз сильнее и больше его.

Сердце Кимри наполнилось радостью и гордостью. Он осмелел настолько, что подошел к мертвому зверю и похлопал его по мощной ноге. Потом принялся сочинять историю о своем подвиге, которую будет рассказывать в Ной Лантисе. Ясно, что найдутся скептики, и на место сражения пошлют специальную экспедицию. Кимри вообразил себя стоящим у тела поверженного чудовища и принимающим восхищение толпы.