Larry Niven: I figli di Ringworld

Ma ora c’erano troppi oggetti in movimento Louis aveva l’impressione che elementi del tronco e dell’anca cercassero di staccarsi. Afferrò quanti missili poteva, li maneggiò come un giocoliere e alla fine li posò. Zoppicò verso i difensori.

Proserpina disse: — Pagliaccio…

— Cosa ti fa pensare d’essere al sicuro? — chiese Armonista.

— Mi hai lasciato un sediolo. Hai armeggiato con il mio metabolismo.

— Louis, tutto è avvenuto fuori sequenza. Hai mangiato presto e hai terminato il cambio tardi. Una nave della ARM è esplosa in precedenza. Avremmo potuto usare il tempo per estrapolare il comportamento di tutte le fazioni nella Guerra Periferica. Ora… parla con me. Cosa faranno?

— Un controllo psichiatrico come prima cosa?

— Di chi?

— Hai capito come funziona la Long Shot?

— Sì.

— E hai impresso il principio in un quintilione di congegni nanotec? Fatti da un automed sperimentale molto modificato?

— I numeri…

— E hai fatto scorrere nanopolvere nella rete di superconduttori sotto il Ringworld, in modo che si possa alterarne la struttura?

— Sì, con l’aiuto di Proserpina e dei nostri compagni.

— Proserpina, sei immischiata in questa storia?

— Sì. Louis. Non c’erano buchi sufficienti nel terreno, perciò abbiamo dovuto praticare fori in certi punti…

— Funziona davvero?

— Penso di sì — disse Armonista.

— Stet , sono sano di mente e voi pure, altrimenti siamo tutti pazzi. Il sistema è pronto a partire?

— Potrebbe, se la mia riserva di energia tiene. Non posso includere i quadrati delle ombre o il sole. Al massimo posso scappare per poco più di due giorni. Ma, Louis, non sono sicuro che i nanosistemi abbiano terminato d’infettare l’intera griglia. Devo sapere quanto tempo abbiamo. Cosa farà la Guerra Periferica?

Con la mente Louis danzava su un nuovo sentiero. — Puoi costruire un nuovo sistema per il giorno e la notte. Armonista, perché non costruire una vera sfera di Dyson? Dieci milioni di miglia di diametro, con un sole al centro e all’intorno il Ringworld. Sottile come una vela solare, così la pressione della luce la gonfia. Provvederla di finestre in modo che la luce attraversi il Ringworld. Il resto del materiale è un trasformatore fotoelettrico. Raccoglierai gran parte dell’energia di un sole.

— Sei “fresco”, Louis — disse Proserpina. Nella lingua Ghoul la parola si riferiva alla carne non ancora pronta per essere mangiata: immaturità inaccettabile.

— I difensori a volte sono scervellati. Devi risolvere un problema alla volta. Stiamo considerano ancora la flotta della Guerra Periferica. Quando colpiranno?

— Questa è un’altra faccenda…

— No! — mugghiò Armonista. — Una fazione ha già distrutto uno dei miei jet di assetto. Chi? Per quale motivo? È una provocazione voluta?

— Mostrami l’evento. Sala Difesa Meteore.

Traslarono.

Louis non poteva assolutamente fare segnali a Ultimo. Il burattinaio si sarebbe dovuto muovere subito.

Sala Difesa Meteore. Con un balzo Armonista e Proserpina occuparono due sedioli. Lo storpio Louis fu costretto ad arrampicarsi per raggiungere il terzo. Guardò dove ci sarebbero dovuti essere i dischi passatoio. Quello da lui utilizzato era segnato chiaramente. Un difensore dei Sospesi, Hanuman, comparve in un punto non segnato e aspettò ordini. Altri potevano essere nascosti là o laggiù. Quasi certamente tre o quattro, non di più. Perché quei sedioli e quei bracci mobili erano così massicci?

La parete mostrava il sistema del Ringworld visto dal sole. Il Ringworld era un semplice profilo, fili bianchi contro uno sfondo di stelle. — Mi serve una bacchetta — disse Louis. — Quelle sono navi di Esterni, giusto? Due. Ne vedete altre?

— No.

— Non siamo di reale interesse a qualsiasi cosa così diversa. Quelle sono navi Kzinti e quelle altre della ARM. Non vedo la nave degli Sheathclaws.

— Se n’è andata.

— Probabilmente è stata richiamata, altrimenti forse si sarebbe scagliata contro gli Kzinti. Gli Kzinti hanno schiavi telepati. A cosa pensate?

— Interazioni — disse Proserpina.

Louis doveva trovare un modo per sfruttare un po’ di tempo, poi mandare i difensori in qualche missione diversiva. Tracciò una linea che collegava varie navi e aggiunse frecce di vettore. — Vedete? Distanza, velocità, gravità… bisogna considerarle tutte, perciò è complicato…

— Non è complicato! — lo interruppe Proserpina, brusca. — È solo differente. L’abbiamo fatto dal nucleo galattico al sito del Ringworld! Loro hanno provocato uno stallo, ma è instabile qui…

— Sì. E l’equilibrio non reggerà, se… se una fazione dissidente, per esempio il contingente della Sola Razza, gestisce davvero questa nave o…

— Non capisco come abbia retto così a lungo — disse Armonista. — E come potrà reggere ancora. Ma tu, Louis, li conosci tutti.

— Non reggerà. Stai trascurando l’effetto degli Esterni. Loro sono più potenti delle altre fazioni e tutti lo sanno. Solo con la loro presenza hanno reso più stabile la situazione finora. Ognuno si chiede che cosa faranno. Gli Esterni non faranno niente… e tutta la Guerra Periferica gradualmente se ne sta accorgendo.

Ora vedeva anche lui lo schema di disintegrazione, il rafforzamento e il bluff. Due navi della ARM pronte a distruggere una grande nave Kzinti. Trentuno navi schierato intorno a una Esterna nella speranza di protezione che sarebbe svanita come brina sulla Luna. L’equilibrio semplicemente non c’era.

— Armonista, questo castello di carte potrebbe crollare in qualsiasi momento. Non aspettare. Quanto rapidamente puoi metterci in moto?

— Mezza giornata, con un po’ di fortuna.

Louis si girò, sorpreso. — Come mai così tanto?

— Devo riversare tutta l’energia del sistema di quadrati delle ombre nella griglia di superconduttore. Se l’avessi fatto troppo in anticipo, sarebbe colata…

— Non puoi ottenere energia magnetoidrodinamica dai jet d’assetto del bordo?

— Magnifica idea. Avrebbe richiesto una certa quantità di riprogettazione, diciamo da venti a trenta giorni, e un migliaio di difensori delle montagne di drenaggio. Mi occorre mezza giornata e poi via, niente più Guerra Periferica.

— Comincia subito — disse Louis.

— Sei appena arrivato — replicò con pazienza Armonista. — Non sappiano nemmeno, neppure tu, chi ci ha attaccato ventotto giorni fa. Da dove viene il pericolo? Posso limitarmi a ucciderlo? La rete di superconduttore si è autorinnovata per soli due falan, cristallizzandosi nella nuova configurazione. Anche se il cambiamento è completo, devo metterlo alla prova.

“A volte bisogna solo giocare d’azzardo” pensò Louis. Ma sapeva che Armonista non avrebbe agito abbastanza rapidamente senza maggiore pressione. — Mostrami com’è avvenuto — disse.

Il cielo cambiò: navi si mossero, le stelle rimasero ferme. Il Ringworld divenne solido. Una finestra zoomò un jet d’assetto, una sottile rete luccicante modellata magneticamente in un iperboloide di rotazione, con una linea di fuoco bianco lungo l’asse. All’improvviso divenne luminosa, luminosa, offuscata… il motore era andato e un pezzo mancava dal muro del bordo. Ai piedi, montagne di drenaggio bruciavano.

— Hai solo questo?

— Varie frequenze.

Replay, luce idrogeno alfa. Louis lo respinse con un gesto. — Troppo palese per i burattinai, troppo sobrio per gli Kzinti. Forse uno Kzinti dissidente. Ci sono dissidenti anche nella ARM, dovremmo chiedere a Roxanny. O a chiunque piacerebbe vedere entrambe le parti ridotte un poco. Non sono mai stato sicuro dei Trinoc o dei burattinai.

— Non aiuta molto — convenne Armonista.