Larry Niven - I figli di Ringworld

— La palla di fuoco si sgonfia - disse Claus, a disagio. - Come se fosse risucchiata giù.

— Be’, andiamo a guardare - disse Roxanny. - Siamo rimasti senza nemici, giusto, Forrestier? L’esplosione li avrà eliminati tutti. Anche gli amici. Perciò la nostra missione è la raccolta dati. Portaci su, Claus.

La Snail Darter si alzò. Il detec Claus Raschid chiese: - Dritto dentro, Roxanny?

— Tieniti basso, senza fretta. Guarda intorno. Claus, c’è un foro al centro di quella roba. Un foro nel Ringworld è una via per casa.

— Roxanny, cosa ti mette così di buon umore?

Roxanny Gauthier rise di gusto. - Siamo vivi! Non basta? Guarda il solco che abbiamo lasciato. Possiamo seguirlo fino al luogo dell’esplosione. Claus, Oliver, con tutto quanto sappiamo sui campì di stasi, ci credete veramente? Ha senso poter fermare il tempo e rimetterlo in moto? Quando ho visto la luce, ho capito che ero dentro un’esplosione di antimateria. Ho pensato che eravamo morti!

— Quella era una città - disse Oliver. Mosse gli strumenti sulla griglia di vie e di edifici. - Grande. Estesa, come Sydney.

— Claus, rallenta e scendi - disse Roxanny. - Non vedo molti cadaveri. Dove sono i morti?

— Dentro - azzardò Oliver. - Per proteggersi dall’onda d’urto. Guarda i monitor, Roxanny. La pressione dell’aria è bassa e in rapida diminuzione. Si sono nascosti per l’onda d’urto e poi…

— Soffocati? - Claus non era stupido: solo, veniva da un rifiuto. - L’aria si esaurisce. Abbiamo ucciso il Ringworld. Ehi…

— Avremo diecimila anni d’indagini sulla struttura per apprenderne i segreti - disse Roxanny. - Cosa fai, Claus?

— Scendo. Vedo un superstite.

Sotto terra Wembleth stava soffocando. Strisciò faticosamente nella luce, ma fuori l’aria non era migliore. La luce si era ridotta a giorno pieno, ma c’era una bizzarria a favore di spin, come se avessero portato via mezzo mondo, lasciando solo nebbia e caos. Ansimando, Wembleth andò nella piazza centrale. Un’ora fa si banchettava, ora non c’era nessuno. I fuochi erano spenti. I Mangiatopi non sarebbero usciti in caso di emergenza e Wembleth non aveva una risposta migliore di loro.

Dal cielo scendeva un oggetto dalla sagoma che ricordava vagamente un argenteo uovo di vinch. Wembleth si alzò, anche se sul punto di svenire, e agitò le braccia. Nel dubbio, chiedi aiuto: era il suo istinto, sostenuto dal ragionamento sempre meno lucido. C’era gente con il potere di volare! Si raccontavano storie su quel potere, ma questa gente volava nel vento di un disastro di enorme portata. Se era in grado di farlo, qualcosa doveva pur sapere!

Bisognava portare ad altri popoli la notizia del disastro. Wembleth era caduto sulle ginocchia e sulle mani, quando due persone di specie sconosciuta scesero verso di lui. Portavano corazza dura, come i mitici Vashneesht. Gli diedero una sacca e lo spinsero a strisciarvi dentro. Wembleth obbedì. Aria sibilò nella sacca e lui poté di nuovo respirare. Non sapeva come dire ai Vashneesht che c’erano altri da salvare. Non pensò che i Vashneesht, i maghi, potessero essere la causa del disastro che distruggeva il mondo.

La gravità nei pressi di un Mondo Globo segue una legge quadratica inversa. Per contrasto, il Ringworld è una superficie piana. La gravità non decresce quando si sale e neppure la gravità dello spin o la forza magnetica, finché il Ringworld sembra meno un piano che un nastro, di centinaia di migliaia di miglia di altezza. I costruttori del Ringworld inserirono nel pavimento un merletto di cavo superconduttore. Questa griglia permette la manipolazione magnetica di eruzioni solari per provocare un effetto laser supertermico, la difesa del Ringworld dai meteoriti; ma apre anche alla levitazione magnetica l’intero Anello. Veicoli ad alimentazione magnetica potrebbero raggiungere qualsiasi altezza.

Era notte quando le aviobici si alzarono. A sessanta miglia di quota, realmente fuori dell’atmosfera, seguirono a favore di spin lo scavo. Il panorama verdeggiante divenne tempestoso, increspature e fiumane di nubi illuminate da fulmini, anziché schemi a spirale. Poi furono solo nubi ininterrotte. Il terminatore, il segno del bordo di un quadrato delle ombre, scivolò su di loro. Una falce di sole sempre più ampia divenne bagliore di mezzodì. Louis si domandò da quanto tempo non vedeva un’alba.

Sorvolarono un enorme tubo incurvato, lievemente luminoso. Equiseti di nebbia fluivano sul tubo flaccido e scomparivano nel vuoto. Il tappo di Armonista non avrebbe tenuto per sempre. Terriccio e pietre aderivano ancora al pavimento di scrith. C’erano pozze e nastri di ghiaccio spumoso, tutti devastati in uno schema radiale. Lo seguirono avvicinandosi al foro. Il bordo luccicava. Forse, forse il sistema di tessitura di Armonista stava funzionando.

— Nave spaziale — disse Accolito. — Sopra il foro.

Non c’erano gas di scarico. La nave era librata su propulsori: una sagoma cilindrica dal ventre appiattito, poco più grande del serbatoio che si era lasciata alle spalle, ma con un bulbo trasparente per muso.

— Un modello della ARM, classe Kittycatcher — disse Louis. — Un caccia “acchiappagatti”. Tre persone di equipaggio. A quest’ora ci avranno già visti.

— Ci spareranno?

— Abbiamo un aspetto abbastanza inoffensivo — rispose Louis. Cercò più che altro di persuadere se stesso.

Ologrammi in miniatura dei suoi due alleati divennero confusi, poi diventarono due prospettive di una donna dalla pelle scura, in uniforme della ARM. UNA voce da contralto echeggiò dall’altoparlante: — Intrusi, rispondete subito o sarete distrutti! Siete entrati in zona di guerra!

— Sono Luis Tamasan — rispose Louis Wu. — Mi ricevete?

— Ti riceviamo, Luis Tamasan. Accosta per favore alla Snail Darter.

— Che intenzioni avete?

— Siamo osservatori delle Nazioni Unite — disse la donna. — Cosa sai degli eventi in questa regione?

— Siamo venuti a vedere un foro nel pavimento del Ringworld.

— Il tuo compagno è uno Kzin.

Louis rise. — Accolito è un indigeno, nativo del Ringworld. Anche io sono indigeno.

La donna scrutò l’ologramma. — Sembri umano.

— Sono umano. Nato qui. Come Accolito, che è Kzin.

— Ci sono Kzinti, qui?

— Antichi Kzinti, nel Grande Oceano. — La dichiarazione avrebbe dovuto suscitare la loro curiosità.

La donna della ARM parve stizzita. — Abbiamo provato ogni ragionevole frequenza. Perché comunichi con un sistema usato dalla Flotta di Mondi?

— Burattinai hanno trovato il Ringworld e burattinai l’hanno esplorato per primi — rispose Louis, con una traccia di gelo nella voce. — I miei genitori e il padre di Accolito sono venuti qui con Burattinai di Pierson.

— Atterrate là sul bordo.

— Siamo venuti a guardare il foro. Possiamo girarvi sopra?

— Atterrate subito, figli del Ringworld!

Louis disse: — Giù, Accolito. — Abbassò l’aviobici. La donna della ARM chiese: — Accolito, parli l’interlingua?

— Sì, signora EL — brontolò lo Kzin.

— Sono al servizio delle Nazioni Unite, perciò puoi usare il mio grado, secondo pilota o detective, non Entità Legale. E io nei tuoi confronti?

— Accolito, finché non mi sarò guadagnato un nome più degno.

— Quali legami hai con il Patriarcato?

— Ne ho notizie da mio padre. Vediamo le luci della Guerra Periferica.

Le aviobici si posarono al suolo.

La Snail Darter discese con evidente cautela e toccò il suolo. Sotto la punta arrotondata si aprì una camera d’equilibrio. Ne uscì una figura umana, poi una seconda che tirò da un portello troppo stretto una sorta di bulbo, riuscendo a farlo passare. Un agente della ARM si avvicinò rapidamente alle aviobici, mentre l’altro posava il bulbo sul terriccio secco. Il bulbo era un modulo di salvataggio, un pallone pieno d’aria, con alcuni rigonfiamenti opachi dovuti ad attrezzature supporto vita. Mentre rotolava verso le aviobici, lasciava scorgere l’ombra della persona che camminava all’interno.